有“小姜文”之称的孙红雷，1997年从中央戏剧学院毕业后，看似一路走得很顺畅，其实却经历了艰难之路。
虽然，孙红雷在刚毕业后的1998年凭借在《三毛钱歌剧》中的出色表演获得了戏剧界大奖——梅花奖最佳男主角，但仍少有观众记住他。
1999年，他幸运地被大牌导演张艺谋看中，和章子怡合作出演《我的父亲母亲》。当时，张艺谋对他说：“你虽然是主角，却没有几个镜头，也不会被观众记住，观众记住的是章子怡。但10年之内，我一定让你在我拍摄的戏中出演男一号。”张艺谋前面的话让他有点不自在，后面那句话，则点燃了他心中的希望之火。他为自己定了一个信条“潜伏下来，生存下去”，为以后的可持续发展攒足后劲。
当《我的父亲母亲》获第五十届柏林影展银熊奖后，章子怡一炮走红，成为国际级的影星，而孙红雷依然是个不被人记起的无名小卒。
后来的一件事，更让孙红雷感到自己心理素质与知名演员之间的差距，也坚定了他苦学基本功的决心。2001年，著名导演孙周邀请他和巩俐合作出演《周渔的火车》，那天，孙周对他说：“一会儿巩俐要来，你和她见见面。”孙红雷顿感紧张万分。在此之前，他已看过巩俐主演的《红高梁》《菊豆》，巩俐在他心目中是很老的样子。于是，他就把所有压箱底的衣服都掏了出来，选来选去，选了一个多小时，最后穿了一件自认为看得过去的衣服去希尔顿饭店等巩俐。不一会儿，他远远看见过来一姑娘，特别漂亮，背一包，风风火火的。他正在心里说，这姑娘还挺好看的，就听孙周对他说：“红雷，小俐来了。”一下子把他说傻了，原来这姑娘就是巩俐呀！他赶紧走过去，对巩俐冷不丁冒出一句话：“你挺漂亮啊！”巩俐却对他开玩笑说：“你这套衣服很难看。”
巩俐的一句玩笑，一下子拉近了一位国际巨星与一位普通演员的距离。
有了巩俐的全力配合，孙红雷在《周渔的火车》的表演十分成功，得到影视圈和观众的充分认可。对他的一致评价是：他不英俊但却硬朗，他不帅气但却潇洒；他自然、洒脱、坚忍、霸气、风情、成熟……作为演员，他有独特而不落俗套的演技；作为男人，霸气之余亦有飘落花瓣一样的温存……
孙红雷名气大了后，片约也随即多了起来，但他没有忘乎所以，依然坚守“潜伏下来，生存下去”的朴素信条。之后，他在多部电视剧里演活了一个个残忍狂妄的杀手，又出演了多部电影和电视剧中不同的角色，演技日臻成熟，为观众打造出了一个孙红雷品牌。
尤其在最近多家电视台播出的30集谍战大戏《潜伏》中，孙红雷一改往日在观众心目中的“硬汉”形象，变成了一个略显木讷，说话轻声细语，还有点结巴的小人物，成功塑造了潜伏在国民党最高情报机构军统局，借高超的间谍手法在声东击西隐藏身份的同时，暗渡陈仓传递情报的一名共产党地下工作者活灵活现的形象。各家电视台的收视率都高居榜首，被媒体称为“攀上谍战剧的新高峰”。观众也纷纷在网上发表感言：“《潜伏》让观众重新认识了孙红雷，他饰演的地下工作者沉着冷静，表面老实木讷，内心里像悬着明镜似的。他演得太成功了，完全颠覆了他从前塑造的任何形象。刚看两集就‘中招’了，确实是一部老少咸宜的好戏。”
为此，有媒体把孙红雷说成是影视界的大腕，孙红雷则回应到：“我从没把自己当成个腕儿，真正的腕儿应该是德艺双馨的，我觉得自己离这个标准还很遥远，可能一辈子也达不到。不过令我兴奋的是，张艺谋导演已邀请我在他准备开拍的一部戏中出演第一男主角，兑现了他的‘10年之约’。但我还是那句话，‘潜伏下来，生存下去’。因为，我除了演戏什么也不会做，所以只能尽本分把戏演好。如果我真的有一天演不动了，只要观众能送我这样一句话，‘我们没有白养活他’，我也就非常知足了。”