“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄（胡人单于或日本之意）。”写这首诗的，不是别人，是袁世凯。袁世凯这个人，长得不怎样，读的书也不多，却从小有大志。
一开始，袁世凯也想着“学而优则仕”。可几次科举败北后，他把诗文付之一炬，决定投笔从戎，还信誓旦旦：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶！”
言必信，行必果。很快，袁世凯带领“其家旧部数十人”，从河南项城前往山东登州，投奔了一个帮办海防的庆军统领。从此，袁世凯走进了中国近代史的大舞台，而且上演了一幕最富争议的历史剧。
起初，袁世凯是个没名气的小人物，但他不甘居人下。为了出人头地，他苦心钻营，到处活动，拼命结交上流社会的官僚名士。天公作美，他竟攀上了李莲英这棵大树。
原来，有一年外出，袁世凯在途中结识了一个叫阮忠枢的人。二人结伴同行，相处数日，言谈甚欢，互引知音。分别之时，阮忠枢见袁世凯囊中羞涩，还送了他一笔数目不菲的银子，可见情谊之深。
没想到，十多年后，两人再次在京城重逢。此时，阮忠枢正在李莲英家做教书先生。由于文才出众、处世灵活，阮忠枢很受李莲英赏识。就这样，阮忠枢穿针引线，袁世凯有幸拜会了李莲英。
这天晚上，袁世凯被阮忠枢带到李府花厅。当然，阮忠枢也在座，还时不时帮衬着。让阮忠枢都深感意外的是，李莲英与袁世凯言来语去，气味相投，简直是一见如故。没过多久，袁世凯便与李莲英结为金兰好友，彼此相差11岁，袁世凯年幼为弟，李莲英年长为兄。
之后，两人来往日渐密切，李莲英还时常在府中设宴款待袁世凯，视为上宾。而袁世凯每每借机大献殷勤，千方百计地讨李莲英喜欢。袁世凯深知李莲英在宫中的显赫地位，为了巴结“李公公”，他费尽心机。除了逢年过节厚礼相送，在平日也是嘘寒问暖，让李莲英格外暖心。而且，一般人都是短期示好，袁世凯却连续多年，从不间断，从不含糊。
中国人都讲究“礼尚往来”。对于袁世凯的盛意，李莲英也心知肚明。可奇怪的是，相交多年，袁世凯从不向自己提要求。李莲英派人去问，袁世凯只是说：“仰慕公公为人，并无一事相求。”
李莲英无功受禄，时间长了，也坐卧不宁，心想，这小子葫芦里究竟卖什么药呢？如果有什么需要，知会我一声，帮忙摆平，也好让我心安啊！可袁世凯迟迟不见动静。有一天，李莲英听说袁世凯有要事相告，特别高兴，可见了面，袁世凯又给了自己20万的银票，却绝口不提帮忙的事。
李莲英收了这张银票，按捺不住：“兄弟有何吩咐？”袁世凯笑笑，说：“很简单，就是想麻烦公公介绍几个人认识认识。”这还不容易！北京城再大，大得过李莲英的面子吗？在李莲英的引荐下，袁世凯拜庆亲王奕匡为师，后来又结识了荣禄、增崇等朝廷大员，成为日后官运亨通的重要推手。
为了让袁世凯在慈禧那里受宠，袁世凯与李莲英还达成了特别的约定。那时的礼制是，大臣叩见皇上和太后时，都必须俯首跪地。所以，袁世凯低头看李莲英的双脚，双脚叉开代表老佛爷很喜欢听这类话，双脚并拢就表示太后不高兴了，不要再说。这样，袁世凯理所当然地“应对无不称旨”，为日后积累了关键的人脉。
在晚清扑朔迷离的政局动荡之下，袁世凯成为数十年政坛不倒翁，而且扶摇直上，权势越来越大，实在不算意外。
俗话说：“宁打一口井，不挖十个坑。”袁世凯的“太极公关”，就是一个典型的例子。所以，投资于人这件事情，时间越长、越隐蔽，往往回报越多、越大。