南开“校父”严范孙，清朝进士，翰林院编修，曾因致力于改革科举制度名闻天下。因他，才有百年南开的辉煌。但他的慧眼识才识人，却不尽为世人所知。
1913年，15岁的周恩来进入南开学校学习，很快崭露头角，引起了校董严范孙的注意。1914年，南开学校举行全校作文竞赛，严范孙和校长张伯苓亲自出任评委。参赛作品全部匿名评审。严范孙被一篇作品深深吸引了，文笔虽然尚显稚嫩，但那救国救民的方略，绝非是一个中学生所能具有的。
当时，评委们并非一致看好，但严范孙一言震惊四座：“写这篇文章之人，绝非平常之辈，有经天纬地之才，30年后，宰相之位非其莫属！”于是，这篇文章被评为全校第一！及至去除密封纸，露出“周恩来”三个字时，严范孙立时喜形于色，失态地叫起来：“我就知道是他，我就知道是他！”众人一看，才知道文章的作者，就是那个组织社团、主编刊物、演出话剧的学生领袖周恩来。
这以后，周恩来成了严家座上宾，54岁的严范孙对16岁的周恩来尊崇有加，很多人不以为然。严范孙说：“我只是翰林编修、学部侍郎，而他将来是百官之首，焉能不敬！”在曾经的清朝官员中，严范孙是有名的开明人士，但在这件事上，大家觉得他过于迂腐。
南开大学成立后，严范孙特批从日本回国的周恩来免试入学，并在家设宴欢迎周恩来，作陪的有黄郛、范源濂、张伯苓和直隶教育厅厅长等知名人士，足见严范孙对周的尊重和器重。
“五四运动”时期，周恩来理所当然地成为天津学生运动领袖，被天津当局逮捕入狱。出狱后，好多人避之唯恐不及，但严范孙亲自给当时的中国驻英公使顾维钧写信，介绍周恩来去英国留学，还动用了他在南开大学设立的“严范孙奖学金”资助周恩来。
周恩来去欧洲后，严范孙一直跟他保持书信往来，并在严家账户上专门开了“周恩来资助专户”。后来，周恩来在欧洲参加共产党的消息传到国内，不少人苦劝严范孙停止资助，不要给自己找麻烦。严范孙总是淡淡地予以四个字“人各有志”，便不再理会。
可惜，严范孙于1929年3月15日因病离世，没能看到他十分推崇的周恩来成为百官之首，但他识人的智慧和对人才的尊重，必将永久为世人称道。