1991年8月19日，以克格勃主席和国防部长为首的保守派，成立“紧急状态委员会”，在克里姆林宫采取夺权行动。他们声称戈尔巴乔夫突然“病倒”，已经“无力”领导这个国家，到克里米亚的别墅中休息去了。
不明真相的布什总统，发表一个态度含糊的讲话，并没有谴责那些夺权者。
国家安全局局长刚刚给他看了美国间谍卫星拍来的照片。照片表明，戈氏确实被囚禁，无法返回莫斯科，新政权很可能建立起来。
在这种情况下，布什可能只有抛弃朋友一条路可走。
但几个小时后，布什开始强烈谴责发生在苏联的这场军事政变，表示自己不会承认那些夺权者。
美国政府的调门发生180度的大转弯，因为国家安全局向总统提供了准确的情报。
在两次讲话之间，美国驻苏联大使馆的国家安全局特工，截获并且破译政变首脑之间的所有电话联系，发现他们之间意见分歧，没有自信。同时，他们窃听到，苏联军队的地方司令，没有跟着他们干，大部分人甚至拒绝回应他们的电话呼吁。
所以，布什总统清楚，政变可能不会成功，他才大胆谴责那些政变者，告诫他们，不必冒任何风险，同时，以此为厚礼，拉近与戈氏的关系，并在自由世界里，树立起自己可靠且勇敢的形象，真可谓一箭三雕。
在离任前，布什总统对国家安全局提供的准确及时的服务表示感谢。在安全局总部，他发表了一篇不同寻常的讲话，指出：“作为一个美国总统，我肯定地告诉你们，在我们国际决策的程序中，监听是一个主要的因素。”