卢梭小时候生活在法国西北部的拉瓦尔市，他的父亲是一名打铁匠。父亲希望他将来能成为一个合格的接班人，经常要传授他一些打铁的知识。
卢梭进入学校读书以后，接触到了更多的知识，他发现自己真正喜欢的事情是作画，而不是打铁。放学回到家，他几乎满脑子都想着绘画，给父亲做帮手的时候，他想着的是怎样把飞溅的火星画出来；父亲让他去送货时，他想着的是应该怎样把客户的笑容画出来……
为此，卢梭耽误过许多父亲安排给他的工作。有一次，卢梭因为绘画忘了给火炉加煤，等父亲回来以后炉火已经灭了，父亲大发雷霆，不仅把卢梭重打了一顿，还把卢梭的画笔和画纸都扔进了门口的玉米地里。卢梭没有哭，没有喊，他只是在完成了父亲安排的任务之后，悄悄地跑到外面，弯腰捡起了画笔和画纸。
毕业后，为了糊口，卢梭成了一名乐团小提琴手。他的小提琴其实拉得不错，但他更喜欢绘画，只要一有时间就会拿出画笔和画纸。时间一长，他的上级终于发火了，把他的画作和画笔一卷就扔进了垃圾箱，还警告他如果再画画就解雇他。卢梭没有争辩什么，只是在上级离开之后，弯腰从垃圾箱里把画笔捡了起来。
几年后一个偶然的机会，卢梭进入了巴黎海关工作，还拥有了自己的办公室。卢梭简直如鱼得水，把办公室当成画室，可想而知，他的上司知道以后有多么生气，在经历过好几次这样的事件之后，上司终于忍无可忍，把卢梭的画笔画纸全都扔进了垃圾箱，然后把他解雇了。卢梭似乎已经习惯这种遭遇，他没有解释，没有央求，而是再一次弯腰从垃圾桶里捡起了自己的画笔，安静地离开了办公室……
卢梭失去了工作，却拥有了更加自由的创作空间。几乎连他自己都没有意识到，经过这些年的磨练，他的绘画技术其实已经堪比大师了。两年后的1885年，卢梭尝试着办了自己的第一次画展，结果所有的参观者都被他的画作打动了，卢梭这个名字也一夜之间街知巷闻。
经过多年的努力，卢梭最终成为了法国甚至是世界绘画史上一颗璀璨的明星。
“我有过三次弯腰经历，都是为了捡起被人扔掉的画笔，但我的弯腰不是妥协，不是逆来顺受，而是一种与命运的抗争，一种对梦想的坚守。”
——1890年，卢梭在完成《我本人·肖像·风景》的时候，曾在日记本上写下过这样的句子。