美国联邦调查局（FBI）打击艺术品犯罪分队前首席探员罗伯特·惠特曼，曾是世界最神秘的“艺术神探”。20年间，他追回了价值超过2。25亿美元的艺术品。尽管他的故事多次登上报纸头版，被改编成各种类型的影片，但看不到他的真容，他只“在赛珍珠手稿寻回的新闻发布会上露过一只手”。最近，惠特曼的著作《追缉国家宝藏》中文版面市，中国读者终于可以从他的书中，详细了解那些比好莱坞大片更精彩的破案故事。而他本人，也终于露出了“庐山真面目”。
古董店里走出的艺术侦探
1955年，惠特曼出生在日本东京。他的父亲是一名驻日美军，母亲是一位日本职员。1957年，一家人搬到美国马里兰州巴尔的摩，开了一家古董店。惠特曼长大后，周末经常在店里帮忙，父亲就教他如何欣赏老物件儿，如何讨价还价。慢慢地，他也迷上了艺术品。上世纪60年代末，电视剧《FBI风云》在美国热播，在它的影响下，惠特曼立下志向，要成为一名FBI探员。
从陶森大学毕业后，惠特曼在马里兰州的一家杂志社当记者，负责撰稿和推销广告版面。这段经历让他掌握了成为一名成功推销员的技巧，“你首先得能够推销自己”——这为他日后成功执行卧底任务打下了基础。
1988年，惠特曼终于如愿加入FBI，被分配到费城东区，主要负责调查卡车劫案和珠宝店抢劫案等。入行不久，他就成功破获了两起著名的艺术品被盗案。在第一起案件中，他帮助找回了一个曾经属于慈禧太后的水晶球。这个水晶球重25公斤，价值50万美元（1美元约合6。13元人民币），是世界上现存的第二大水晶球，被一个小偷从宾夕法尼亚大学考古博物馆中盗走。“我们仅找线索就花了3年。那个小偷说把这个水晶球送给了家里的清洁工，我问他为什么，他说因为她很漂亮。当我们找到那个清洁工时，发现水晶球就放在她卧室里的梳妆台上，上面还‘戴’着她男朋友的棒球帽。”在第二起案件中，他找回了罗丹博物馆失窃的这位大雕塑家1860年的作品《断鼻人》。
之后，惠特曼侦破了多起艺术品案件，他的过人表现引起了上司的注意。FBI早就想成立一个打击艺术品犯罪的部门，美国作为艺术品交易的最大市场，却始终没有一个专门打击艺术品犯罪的独立部门，而英国、法国和意大利早就建立了类似机构。于是，FBI出钱让惠特曼接受正规的艺术鉴赏培训，他每周有4个小时泡在著名的巴恩斯基金会美术馆里，向专家们学习鉴别艺术品真伪的技术。在这个过程中，他爱上了大师们的作品，尤其是莫奈、雷诺阿和毕加索等人的画作。
2005年FBI打击艺术品犯罪分队正式成立，惠特曼成为首席调查员和协调员，负责所有艺术品盗窃和艺术品欺诈案件，手下有13名队员。
和盗贼“称兄道弟”
惠特曼负责的案件90%需要卧底，他也是十几年间FBI唯一一个打击艺术品犯罪的卧底调查员。由于长期与艺术经纪人、收藏家、盗贼接触，惠特曼从头到脚散发着艺术商的气息。这种独特的气质和在艺术品鉴赏方面的才能，使他成为警察队伍中炙手可热的人物，其他国家出了案子也愿意请他帮忙。
2000年12月，一伙窃贼戴着头套、手持武器从瑞典国立博物馆中盗走两幅雷诺阿的作品和伦勃朗的《自画像》——这是伦勃朗唯一一幅铜版自画像，价值3500万美元。得到线索后，惠特曼假扮买方代理人飞往斯德哥尔摩，又在卖方要求下到了哥本哈根，并在旅馆房间见到了卖方。对方清点了现金，答应下次带来原作。第二天，卖方再次看过现金后离开了，直到傍晚返回时才带来了伦勃朗的画。惠特曼取出放大镜和独目镜，仔细检查了画像右侧伦勃朗耳朵上方的部位，确定这幅画的裂痕图案与原作吻合。“这幅画没问题，我们成交了。”这句话正是行动的暗号。特警队闯入房间，将4名罪犯一举拿下。
2008年8月，法国尼斯的一家博物馆被抢。FBI得到线报，称职业罪犯伯纳德·让·特努斯正在悄悄地兜售名画。惠特曼又登场了，他自称是一位艺术商，愿意出大价钱买印象派大师的作品。
特努斯十分谨慎，和惠特曼见了几面，一直在试探他的身份。直到2009年5月，惠特曼已经与他们这伙人打成一片了，并答应将于6月4日带着460万美元现金来马赛成交。在交易现场，法国警方突然出现，将这伙人缉拿归案。惠特曼的法国同行塔贝尔称赞说：“惠特曼简直就是活着的传奇！”
卧底行动短则数月，长则一两年。惠特曼承认这种工作“充满巨大压力”，“你只有一次机会，所以你必须得记住所说的一切”。在执行卧底任务时，他的原则之一就是“能不说谎就不说谎”。
更多的是靠智商和嘴
加入FBI后的20年间，惠特曼破过不少艺术品大案，多次登上报纸头版。其中的几个案例至今令人津津乐道：1997年，他卧底破获了印加帝国黄金铠甲失窃案。这件黄金铠甲属于2000年前的印加文明，由金、银、铜制成，极具考古研究价值。它先是被盗墓贼偷走，然后由高级外交官走私出秘鲁。此案告破后，秘鲁总统亲自为惠特曼颁发了秘鲁杰出服务勋章。同年，惠特曼还破获了费城南北战争博物馆失窃案，追回200多件文物。2000年，他揭穿了美国知名鉴宝节目《古董巡回秀》鉴宝嘉宾连环诈骗案。2002年，他追回了西班牙女首富豪宅失窃案中的17件作品，其中包括两幅西班牙画家戈雅的作品，总价值高达5000万美元。2003年，他追回了已失窃100年的美国《权利法案》的原始手抄本。
在大家的印象中，艺术品大盗都像影片《偷天换日》描写的那样，个个风流倜傥，集高智商与行动力于一身，总能躲过警方的布置或陷阱。惠特曼却不这么认为，“凭我的经验，那些艺术品大盗往往是一流的窃贼，却是糟糕的生意人。他们能够想尽办法，战胜重重机关将宝贝偷出来，想当然地认为会在黑市上卖出好价钱，但他们往往在得手后才发现其实艺术品黑市并不那么容易找得到。一件知名画作要想找到合适买家，至少要提供三样东西：真实性证明、来源以及合法主人的证明，其中最后一项最让窃贼们头疼”。
惠特曼与妻子唐娜·古德汉德1982年结婚，有3个孩子。惠特曼总是满世界跑，和危险的罪犯打交道，妻子很担心，却也无可奈何：“我要忙着照顾孩子们，哪有时间天天管他呢？”直到2008年退休后，惠特曼才有时间与家人好好相处。现在，他与妻子在费城开了一家国际艺术品保全公司。
曾有记者问惠特曼，他的工作和一般的警察有什么不同。惠特曼狡黠地笑了：“我们更多的是靠智商和嘴，而不是靠枪。因为一旦开枪，就很可能意味着你的这件案子办不成了。”