春秋战国时名将众多，吴起是其中最耀眼的一个，“曾与诸侯大战七十六，全胜六十四”，其余也打成平局，是个“常胜将军”，后世论兵，把他与孙武并称为“孙吴”。而令他取得辉煌成绩的，正是他那影响后世的《吴子》兵书中的“文德思想”。
吴起所谓的文德思想，即是强调军队、国家要和睦，在此基础上才能对外用兵作战。
不妨举例说明吧。周安王十三年，吴起以五万魏军，击败了十倍于己的秦军。为了打赢这一仗，吴起可没少花心思。战争之前，吴起就做好了充分准备，不仅备足粮草，修好工事，搜集情报，还运用文德思想对士兵进行“激励”与“选拔”。
每年，吴起都要举行一次大规模庆功宴会，使立上功者坐前排，使用金、银、铜等贵重餐具；立次功者坐中排，贵重餐具适当减少；无功者坐后排，不得用贵重餐具。宴会结束后，他还要在大门外论功赏赐有功者父母妻子家属。对死难将士家属，每年都派使者慰问，赏赐他们的父母。此法施行了三年，大大提高了士气，士卒们都盼望着打仗立功。战前一天，吴起还激励部下说：立功的时候到了，想想父老的期望，此时不搏，更待何时？于是，将士们情绪高昂，盼望一战。
另外，吴起爱兵如子，经常和最下层的士卒同衣同食。他睡觉时不铺席子，行军时不骑马坐车，亲自背干粮，和士卒共担劳苦。士卒中有人生疮，吴起就用嘴为他吸脓。战前，吴起又颁布命令，兄弟、父子同在的，令一人回家。虽然人少了，但士兵们士气高涨，都愿意为吴起打仗。
决战开始了，吴起带五万魏军趁着夜色突然迂回到秦军后面，个个以一当十，奋勇杀敌，大声呐喊，勇不可挡。醒过来的秦军，虽然也在猛烈射箭，但他们的箭雨只能稀稀拉拉地射到魏军阵中，其余都落在了双方阵前的空地上，而魏军弓箭手都是至少可以开十二石之弩的精兵，每一轮遮天蔽日的箭雨射过去秦军必然呼啦啦地倒下一大片。秦军阵脚大乱，魏军如猛虎下山般全力出击，对秦军步兵不断实施包抄、分割，经反复冲杀，将50万秦军打得落花流水，一败涂地。这一仗打完，魏国保卫了河西战略要地，有效地遏制了秦军东进的势头。
吴起的文德思想，核心就是以德治军。他的成功实践再次证实：小胜靠智，大胜靠德。德治与法制相结合，无论治厂、治校、治军、治国，均可大见成效。拿破仑时期，以自由平等之“德”治理的法军作战勇猛顽强，连败欧陆诸强；列宁时代，以共产主义之“德”治理的苏联红军舍生忘死，屡挫多国干涉军，如此等等，莫不如是。而最先意识并实践这一点的，就是这位常胜将军——吴起。