左宗棠年轻时进京参加会试，与湖南老乡欧阳兆熊结伴乘船同行。年轻人出门太久，难免思念家中娇妻，于是两人经常给家里写信。一日，船过洞庭湖，左宗棠上岸游玩，欧阳兆熊留在船上闲得无聊，被好奇心驱使，偷看了左宗棠写给妻子的情书。这一看竟把他惊得目瞪口呆。
内容大意是这样的：有一夜，船停靠在僻静之处，半夜时分，十几个强盗跳上了船，手里拿着明晃晃的大刀。我从梦中惊醒，一跃而起，拿起剑就跟那伙强盗搏斗。那十几人根本不是我的对手，我三下五除二就把他们打得落花流水，纷纷跳水逃命。可惜我不会游泳，只能眼睁睁地看着他们逃走了。
欧阳兆熊看完信，既感到惊奇，又心生疑惑：左宗棠不过一介书生，手无缚鸡之力，居然孤身一人击退十几个强盗，发生这么大的事，怎么从未听他说过？于是，欧阳兆熊偷偷去问左宗棠的仆人，仆人大笑道：“那是他做的梦。前天晚上，我帮他盖被子，他忽然从梦中惊醒，大喊捉贼，把很多人都吵醒了。”
得知真相，欧阳兆熊不禁窃笑：左宗棠常以管仲、乐毅自比，还真以为此人是个胸怀天下的大英雄，原来是个牛皮大王，没事瞎编个惊险故事，哄哄女人而已。次日，欧阳兆熊向左宗棠问起信中之事，想当面戳穿他的把戏，没想到，左宗棠竟无半句隐瞒，大方承认那只是他做的梦。
原来那晚睡觉前，左宗棠看了《后汉书·光武帝纪》，见书中所记昆阳之战中敌军陈兵百万，将昆阳城包围数十重。光武帝身陷重围，谈笑自若，亲率三千敢死队破敌百万之众，最终大获全胜。他看得热血沸腾，心潮澎湃。直至后半夜，才迷迷糊糊睡着，忽然梦见水盗来袭，于是提剑杀敌，好不畅快。
当他从梦中醒来，被凉风一吹，头脑顿时清醒了大半。他看了看枕边那本被口水打湿的《后汉书》，再回忆起梦中神勇杀敌的情形，仿佛光武帝附体，不由得哑然失笑。心中暗想，昆阳之战是否真如史书上所记，三千人能打败一百万人？光武帝恐怕跟自己一样，也是在做梦吧。而史书上记载的淝水之战、赤壁之战，写得活灵活现，难道都是历史真相吗？古人可以乱写，就不允许自己瞎编一次？
左宗棠解释完前因后果，欧阳兆熊恍然大悟，不由得佩服得五体投地。两人相视大笑。
这是发生在清朝道光十三年（1833年）的事情，被欧阳兆熊记录在《水窗春呓》中。左宗棠如此“恶搞”，无非是想表达心中的不满。所谓官方正史，可信度到底有多高，又有多少经得起推敲？尽信书，不如无书。