1979年，已经26岁的他还是中央实验话剧院里一位跑龙套的小人物，搬搬道具打打杂，偶尔演些山东快书、相声、小话剧、小舞蹈之类的小角色。
这年，他又获得了一次饰演小角色的机会。那就是在话剧《陈毅出山》里饰演匪兵乙，整场演出中，他只有一次出场的机会，而且是端着枪从这头跑到那头，没有一句台词，时间也不足三十秒，还是一个暗场。对于这样一个可有可无谁都能演的平庸角色，一般人认为对付一下就可以了。然而，他却认认真真地对待分配给自己的角色，从不嫌弃。
当时，《陈毅出山》是一个连场戏，每天都要循环演出好多场，这样一成不变地演下去，势必会影响到观众的情趣，自己对角色的定位也会感到无趣。可对于这样一个只有三十秒的戏又实在想不出什么新花样来。有一天，他演出完后，刚回剧组，突然灵机一动，找来一块海绵，把它做成了一个痦子，贴到了脸上。
当他再次走场时，脸稍微一侧仰，细心的观众发现了他脸上的这个痦子，立即欢叫起来，大家看戏的情绪一下又高涨起来，觉得这个匪兵真有一股“匪味”了。导演发觉后，卸妆时直夸他把这个匪兵演活、演丰富了，有立体感了。
就这样，他用极短的时间在这场戏里，不断地诠释这个小角色。不仅让观众记住了他，也让导演记住了他。
后来，剧组里一位饰演匪兵甲的演员调走后，导演立马让他演了匪兵甲。接着，又让他饰演匪兵班长、交通员，随之戏份越来越多，角色越来越重要。一年之后，他已经是话剧院里不可或缺的台柱子了。1980年，他在话剧《九•一三事件》中因成功扮演林彪而名声大噪，他的扮演不仅外形酷似而且气韵夺人，并因此夺得戏剧最高奖“梅花奖”。
从一个可有可无跑龙套的小角色成长为担纲演员、台柱子，仅仅用了一年多的时间。
他叫李雪健，一个实力派演员。
有时候命运总爱开一些玩笑。2000年11月，他得知自己患了癌症，当时，他正在陕西参加一部描写高科技军事题材的电视连续剧《中国轨道》的拍摄。当检查结果出来后，李雪健坚强地抑制住自己的悲痛，只提出如果可能的话，希望导演能把自己的戏往前“抢一抢”。因为他知道，如果自己这个主演一走，那剧组所做的一切都等于是无用功了。这样，他一边拍戏，一边在当地一家医院开始接受化疗。以后的日子里，每天上午，妻子都会开车送他去医院治疗，下午又把他拉到拍摄现场拍戏。这让现场所有工作人员既崇敬又心疼。大家都清楚，他是在用心血铺筑着《中国轨道》。
2002年，与病魔做了一年多斗争的他又复出拍片。在新片《至高无上》中，久未露面的李雪健已恢复了往日的神采。2003年，他又开始参与拍摄《中国故事》，在剧中的一集《老师的故事》里扮演一位默默无闻的乡村教师。李雪健虽然是带病拍摄，但他仍然敬业得让人感动。他一到剧组就试装，精神疲惫，可试装没有半点含糊。一件、两件，七八件下来，一旁的工作人员都有些不忍，可他没有丝毫怨言，还极为专业地和导演、服装师共同探讨服装的可行性，直到大家都满意为止。
如今，大病痊愈的他，又开始接着饰演小角色。2011年他在《建党伟业》中饰演杨开慧的父亲杨昌济、《百年情书》中饰演林觉民之父，时长虽然都不足两分钟，但是他都给观众留下了不可磨灭的印象。
他说，千万不要小瞧这三十秒，其实每一部精彩的戏都是由一个又一个三十秒串联起来的，串起来就变成了“大人物”。戏是如此，人生也是如此。