《人间正道是沧桑》里那个执著、敏感、孝顺而又命运悲凉的国民党党棍杨立仁，让黄志忠一夜之间尝到了“爆红”的滋味。
14年来，黄志忠经历过不堪回首的龙套生涯，这让他格外珍惜手上的戏约，并以一种近乎“自虐”的方式献身于角色。导演张黎称他非常刻苦，刻苦到“劳其筋骨”的程度。
多年前，黄志忠曾经在张黎执导的电视剧《锦衣卫》里扮演魏忠贤的角色，他的努力和勤奋给张黎留下了深刻的印象，这也是之后张黎把《大明王朝1566》里的海瑞这个角色放心交给当时没什么名气的黄志忠来扮演的主要原因。
2006年，黄志忠接下“海瑞”一角，打那时起，黄志忠对演戏近乎偏执的刻苦和勤奋震惊了包括张黎在内的无数人。接到戏时，黄志忠只有12天的时间准备，12天后他就要站在镜头前。因为海瑞外形瘦小，为了还原人物真实的历史形象，使一个清正廉洁、骨瘦如柴的海瑞出现在观众面前，黄志忠唯一能做的，就是对自己够狠。身材高大健壮的黄志忠在12天内瘦了19斤，在拍摄的5个月期间只吃了15斤粮食。为了将自己完全融进海瑞和他背后的大明王朝，黄志忠下大力气研究了上百万字的相关书籍，包括正史、野史、小说演义，了解到各个侧面的海瑞，才敢在镜头前张口。拍到最后，他甚至有点“强迫症”了，他每天都强迫自己看书，强迫自己每天都沉浸在海瑞的世界中。在剧组里的5个月，他睁开眼就研究海瑞、演海瑞；闭上眼，梦里他就是海瑞。他回到家后，妻子经常在半夜听见他喊“海瑞”。“戏拍完了，当时感觉他很失落，很不适应，他歇了半年，因为心还在其中。”导演张黎说。
黄志忠在接到任何角色时，都会花上比常人更多的心思去琢磨，他会一个字一个字地抠剧本，直到他想到该如何包装这个角色为止。黄志忠接到《人间正道是沧桑》的戏约后，用了近5个月的时间为杨立仁备课，找来陈立夫、陈果夫、戴笠、徐恩曾等人的传记以及国民党特务史等大批文字资料进行狂读。黄志忠在拍摄中，试图把每一场戏都“榨”出精彩。黄志忠在每拍一场戏之前，都提前去熟悉环境，在场景中的座位上坐一坐，摸一摸沙发，在地板上走来走去，拿起杯子摆弄摆弄。他要掌控所有的东西，接纳所有的信息。比如，他踹椅子，他能控制到想让它在什么地方停下来都行。他要让场景活起来，让所有的道具都有灵性，为他所用。为了把人物诠释出不同的层次，他绞尽脑汁把角色吃透，在他的四个衣兜儿里，每个都揣上一种“表现方式”，根据现实情况，应用相应的表演方案。
他在演杨立仁时必须随身携带速效救心丸，因为当拍戏拍到激动段落的时候，他的心跳次数每分钟能达到160~170次，从头麻到脚……该剧的几场大戏就曾让黄志忠吃不消，当场示意导演：“我来不了，来不了！”导演赶紧让他离开片场调整状态，放松身心。拍完该剧后，黄志忠歇了五个月，因为“实在拍不动了”。
“人生如戏，我觉得必须对自己狠一点，如果你还不够成功，那就说明你对自己还不够狠。”也许，这就是黄志忠创造奇迹的秘诀。