李鸿章和张之洞都是晚清名臣，但两人关系并不是很融洽，原因大概是李鸿章为人老成稳重，资格又老，而张之洞为清流派领袖，经常发些不着边际的议论，由此两人政见常有抵牾之处。
庚子年间（1900年），八国联军侵入北京城后，年迈的李鸿章奉命谈判和约，抱病与侵略者周旋。由于洋人们要求的和约条件极为苛刻，张之洞也经常在地方上发些言论，无外乎多争权利，不可随意让步云云。李鸿章看了张之洞的来电后对人说：“香涛做官数十年，犹是书生之见也。”张之洞，字香涛，这句话是讽刺张之洞不识时务，只知道在后方发些无用之议论。
后来这句话传到张之洞的耳里，张之洞大怒，反唇相讥道：“少荃议和两三次，乃以前辈自居乎？”这句话和前一句，正好是无缝之联，一时引为笑谈。张之洞的话，意在讽刺李鸿章在中法战争、中日战争等数次谈判中的失败。这事在《南亭笔记》与《同光风云录》中都有记载，两人用语入木三分，很是传神。
张之洞好开玩笑，有一次还把玩笑开到了和尚的头上。据《绮情楼杂记》记载，张之洞署理两江总督的时候，当时幕府中有很多名士，如梁鼎芬、易顺鼎、缪小山等人，这些人跟随张之洞，也都在南京定居。
一日，张之洞忽发雅兴，想去镇江焦山一游，梁鼎芬、易顺鼎等人也趁着这个机会一同公款出游。当他们乘坐轮船抵达镇江时，天色已晚。张之洞觉得有点累了，便令暂停在焦山下休息，明日上山。
这些人当中，唯有梁鼎芬是故地重游，因为他当年奏参李鸿章被革职后，曾在此地海西庵读书，所以缪小山、易顺鼎等人就怂恿梁鼎芬先带他们到海西庵看奇石，梁鼎芬也欣然答应了。
不料到了海西庵后，却发现方丈已经换了人。不过，小沙弥还认得梁大人，于是还是按老规矩给梁鼎芬等用盖碗泡茶敬献。新方丈不认识梁鼎芬，不知道他们是贵客，便瞪了小沙弥一眼，让他用普通粗茶待客，弄得梁鼎芬等人很没面子，怏怏而归。
这些人回去后，张之洞见他们一个个面露不悦之色，问明缘故后，笑道：“这些和尚也真势利，明日你们再随我去吧。”
第二日，张之洞带着众人登山，来到了海西庵。方丈听说两江总督来了，慌忙带着和尚们到庵外跪迎。众人进去后，方丈端着盖碗茶出来，站在旁边侍立。张之洞问方丈：“你们庵中待客，有几等茶啊？”方丈说：“两等，盖碗茶敬贵人，其他的就是粗茶了。”张之洞指着梁鼎芬等人说：“这些人也是贵人吗？”方丈说：“随中堂来，当然是贵人。”张之洞笑道：“那也是今天才‘贵’的吧？你昨天好像是用粗茶接待的？”方丈听了这话，面红耳赤，叩头不已。
不过话说回来，中国的和尚，自认为是出家人，但大部分是半路出家，这些人既不读诗书，也不研究佛家经典，因而十僧九俗，和寻常老百姓的势利几无差别，不过各有千秋罢了。
《清代名人轶事》里记载了张之洞的一件趣事。说是光绪某年，张之洞去北京办事，忙完公务后，他去琉璃厂闲逛，看见一古董店，装潢雅致，颇为可观，于是信步走了进去。进去后，张之洞发现庭中有一巨瓮，形制奇诡，古色斑斓，用旁边的玻璃大镜屏一照，光怪陆离，绚烂夺目。
张之洞对这瓮很感兴趣，便低头仔细察看，他发现瓮的四周都是篆籀文，大概是年代久远的缘故，文字模糊难辨，有如蚯蚓乱爬。张之洞以为这是古物，很是喜爱，便问老板这瓮多少钱。老板说，这是原来某个大官家的故物，只是放在这里作为摆设，并不出售。
张之洞怅然而归。过了几天，他又带着几个也喜欢古玩的幕僚再去观看，这些人也说这应该是古物，张之洞听了更想把这瓮买下。老板见他心诚，便答应去瓮的主人家商量一下，看人家愿不愿意出售。
没过几天,老板和瓮主家的管事过来,说这瓮值三千两银子。张之洞听后面有难色,问他们家的主人是谁,是否可以商量一下,但人家不肯告诉他。经过讨价还价后,最后以两千两银子成交。张之洞随后便高高兴兴地把这瓮运到湖北,命人将瓮上的古文字拓印数百张,分赠给自己的幕僚研究。张之洞还把瓮放在庭中,往里注水并养了好几尾金鱼,供平时观赏。有一晚下大雨,张之洞起来后去看金鱼,发现瓮上的篆籀文居然斑驳脱落,几乎化为乌有。张之洞大惊,一摸这瓮,发现外面竟然是厚纸薄蜡包裹而成,经水一泡,岂不发胀剥落？张之洞大呼上当。
张之洞对公事极为认真。碰到要写重要的奏章的时候,往往都是自己动手,有时候为了赶稿,甚至闭门谢客,终夜不睡,数易其稿。有时候,公文或者书信发出去几百里了,还派人去追回来修改。《清稗类钞》里说,张之洞做两广总督的时候,幕僚杨某给他做抚院的文案,工作颇为辛苦。有一次,张之洞处理完公事后回到署中,发现公文稿中错了一字,便让人拿回去让杨某改正。不巧这时杨某已经走了,他的同事便给他代改了一下,让人送回去。张之洞见后,发现字迹不对,便问怎么回事,办事的人说是某某代杨某改的。张之洞很不高兴,让人把杨某与代改的人一起叫来。
两人到后,张之洞斥责道：“稿有误字而不知,荒唐；令改而他出,尤其荒唐。”随后,张之洞又骂代改的人说：“你胆敢代人改字,更是糊涂,赶紧把字给涂了。”说完,张之洞又掉头对杨某说：“这个字是你写错的,必须要由你来改不可。”这两人没办法,只好一个人涂了,另一个人再改了,这才被放出来。
张之洞虽然受的是传统教育,但人还算聪明,对于西学的东西,看一遍就能看出点门道,不像某些官员不懂装懂。有一次,张之洞去洋务局视察,某总办官员对洋务一窍不通,陪同的时候,张之洞问他铸一门大炮需要用铁多少磅,某官员故作自信地说：“回大人,大炮用铁五六十磅,小炮用铁二三十磅就够了。”张之洞大笑道：“这点铁,疑够造一个锅子、一个汤罐罢了！”该官员大窘,第二天便被撤了职。
张之洞对待属下认真苛刻,但在生活上却不拘小节。《石遗室文集》里说张之洞喜欢晚上办公,经常在半夜把人叫进去,弄到两三点钟才睡觉。张之洞一般也睡不了多久,往往清早又爬起来批阅文书,或者接见客人,中午吃饭后又睡觉,睡到晚上十一二点,又起来办事。跟着他的幕僚,都得适应他这种把一天分成两天过的生活和工作习惯。
《南亭笔记》里也说,张之洞有时候一天都不吃饭,一晚都不睡觉,但依旧神采奕奕,也是奇人。有时候张之洞在签押房里办公或看书,累了就和衣睡觉,有时候眼睛还半睁半闭的,弄得那些亲随一个个屏息环立,又不敢贸然离开,只好轮流休息。
有一次,张之洞到学堂去视察,他外面穿着马褂长袍,里面却忘了穿衬衣裤。到了学堂后,张之洞站在滴水檐下给学生们训话,正滔滔不绝之时,突然一阵大风起,将张之洞的长袍吹开,露出里面的银红绉裤,还有蓝缎绣花裤带及香囊等物,张之洞急掩不及,被大伙看见,哄笑不已——这算是张之洞的走光事件吧。