拿破仑战败后，被流放到地中海的一个小岛上。
有一天，他与夫人约瑟芬来到海港散步，正巧有一群水手在卸货。水手们抬着沉重的木箱往前走，一边走一边大声叫嚷：“没看见我们在卸货吗？让开让开！”拿破仑躲闪不及，意外地被重重撞了一下。
约瑟芬心疼地抚摸着拿破仑的伤处，脱口怒斥：“没长眼的东西，你们竟胆敢撞长官，统统拖下去！”拿破仑立刻制止了随从，拦住夫人说：“他们扛着重重的箱子，着实很辛苦，心情哪里能好呢？如果换成是我，也会心生怨气，找机会发泄的。还是善待他们吧。”说完，他又吩咐随从上前去帮忙扛箱子。
这件事流传开来，港口的水手们都认定拿破仑是一位仁慈和善的长官，再见面时，总会主动和他打招呼。拿破仑只是微微地笑着，没有更多表情。
又有一天，几个水手哼着小曲抬木箱，看见拿破仑和夫人走在前面，就没当回事地说：“让开让开，快给我们让条路！”约瑟芬主动避让开，拿破仑却站在原地一动不动，大声责骂道：“我是谁？哪容得你们这样使唤，统统拖下去，重重地给我打！”一声令下，随从们涌上前来，把几个水手绑起来拷打了一顿。
水手们意外地遭了打，都哭丧着脸。一旁的约瑟芬看着这一幕，奇怪地问：“上次您挨了撞，还放过了那些水手。这次他们只是让您让个道，您为何就发这么大的脾气呢？”
拿破仑严肃地说：“上次他们扛的是重箱子，这次扛的是空箱子，对困厄者的怜悯和对轻佻者的惩戒一样，都是受人尊敬的理由。”