在1993年之前，央视的《天气预报》节目一直是“只闻其声，不见其人”，从1993年3月1日开始，气象节目主持人才从幕后走到了台前。第一个亮相的，则是后来被称为“气象先生”的宋英杰。
1984年，19岁的宋英杰以优异成绩考入北京气象学院，毕业后被分配到中央气象台从事气象预报工作。随着电视的日益普及，观众要求主持人走到台前的呼声不断。央视经多次与国家气象中心协商，于1993年确定，让时年28岁的宋英杰第一个走到台前亮相。
宋英杰虽已主持了5年气象节目，却一直在台后做配音，只是在下班后把天气预报文稿读一遍。当台领导将这一决定告诉宋英杰时，他心里不免打鼓，对领导说：“当着亿万观众的面，如果搞砸了，那可怎么办呀？”台领导鼓励他：“总要有第一个人去吃螃蟹，你带好了这个头，也可为后面的人积累经验。”宋英杰便鼓起勇气，于1993年3月1日晚，首次“跳”到了台前。
为配合宋英杰“第一次”取得成功，央视首次采用了抠像技术。主持人的背后是蓝色，凡是画面中的蓝色都会变透明，然后将抠掉颜色的图像叠加在地图上，这样看到的主持人就是站在地图前面。那晚，身着西装的宋英杰一出现在荧屏上，便吸引了无数人的眼球。他站在那道蓝墙前，用磁性的男中音“指点江山”，快速而精确地报出各地的天气情况，使他一夜间成为家喻户晓的明星人物。
正应了那句“天有不测风云”的古语，虽然他被观众视为最信赖的主持人，但1999年出现的一次播报失误，也使他成为首位向全国观众道歉的天气预报主持人。
1999年12月12日晚，是宋英杰主持《天气预报》，当天下午讨论时，大家考虑到一股很弱的冷空气会在当晚开始进入华北地区，但水汽条件不是很好，所以当宋英杰在预报时，就将13日华北会有4到5级北风，很难出现降雪的预报播了出去。
13日一大早，宋英杰拉开窗帘一看，发现外面却是一片白雪。他马上想到，观众肯定在大骂或嘲笑自己。他给热恋中的未婚妻刘珩打电话说：“遭了，出大事了。”刘珩了解到事情原委后说：“既然错了，就勇敢向观众道歉。”未婚妻的鼓励，为宋英杰增添了勇气。为挽回这一过失，他开始构思在13日晚，如何面对这一情理之中、意料之外的事情。最终他决定，在当晚节目中，一定向观众说明前一天预报失误的原因，并且诚恳地表达歉意。
当天上午，他又找到气象编导，把自己的想法与她做了沟通，她很爽快就同意了。13日晚，宋英杰在《天气预报》中这样说：“今天早晨，在山西、河北、北京、天津、内蒙古中部，人们意外地看到了一场瑞雪，之所以说它意外，是因为昨天的《天气预报》没有预报这场降雪。昨天我们注意到会有一股弱冷空气影响华北，也预报了会刮风，但是对出现降雪的可能性估计不足，所以今天我们的心里一直怀有一种深深的歉意。我们只有总结每一次失误，才能使天气预报越来越准确，让观众们满意。”
宋英杰没想到，在节目播出的一个小时内，外界反响强烈而迅速，一些媒体记者和朋友纷纷打来电话，对他勇于道歉的诚恳态度予以赞扬，这让他在感动的同时，更觉责任重大。在“道歉事件”的第二天，当他看到敬一丹在《东方时空》中谈论了这件事，并给予他“道歉真美”的赞誉时，他情不自禁地落了泪。他说：“这是我在20世纪最后的一个冬天里，听到的最温暖的一句话。”
此后，每有宋英杰的节目，他都如履薄冰不敢有丝毫懈怠，工作愈加精益求精。2004年3月，在中央电视台和中国气象局联合举办的首届“您最喜欢的天气预报主持人”评选活动中，他被全国观众评为“2004年度气象先生”。
虽然“道歉事件”已过去了好些年，每当谈起，宋英杰仍不能原谅自己。“人常说，民以食为天，而我则是以‘天’为食，我这个节目是谈‘天’的，它就是我的饭碗，也是我的天。我以后要努力做好的，依然是精心服侍好这片‘天’，欺‘天’的事是一点也不能做。”