胡适一生不收藏字画、碑帖、金石、古玩等这些一般人热衷的藏品，除对藏书感兴趣外，胡适唯一钟情的是收藏火花。
胡适是我国最早的火花收藏家之一。他在担任驻美大使期间先后收藏火花5000多枚。这些火花大多是胡适旅行时到过的旅馆，或宴会中的洋火盒，随便收集一些，加上别人赠送，谈不上刻意收藏。美国《生活》杂志的记者到胡适寓所采访，原本是想还原一个自然常态下的真实胡适，不想进门后却发现屋子里堆的不是书，而是火花。于是写了一篇报道，说胡适是个收藏家，一是收藏火花，二是收藏荣誉学位。末了，又在胡适与他的火花的合影上题注：“火花收藏家胡适”。文章发表后，许多人给胡适寄来各式各样的火花，胡适只好一一回信道谢。后来，寄的人实在太多，胡适就将自己的火花送给一些朋友。有一位朋友把胡适送他的火花在报上刊出来（洋火盒是篆文胡适两字的图章，白底红字的封面），结果惹来不少麻烦，很多读者纷纷来信向胡适索要火花，害得胡适叫苦不迭。后来，胡适到美国各大学演讲，每次登坛开讲，学生们都争先恐后地向他赠送火花。更有趣的是，但凡欢迎酒会，都不收门票。晋见礼是l00枚火花，凡缴足此数者均可赴宴，一时间应者云集。关于自己的那些荣誉学位胡适的解释是，荣誉学位也有三十多个，不过都是人家送的，不算是收藏。
胡适说，他真正的收藏是从各国语文的故事、笑话和在漫画中收集世界各国怕老婆的故事。早在20世纪40年代末，胡适就曾对北大的学生讲过这些故事，为此聂绀弩还专门写了一篇《论怕老婆》的文章反驳胡适。步入晚年之后，胡适还是痴心不改，始终坚持这一爱好。胡颂平著的《胡适之先生晚年谈话录》中有这样一段记载：有一次，朋友从巴黎捎来10枚铜币，上面铸有“Ｐ．Ｔ．Ｔ”的字样；胡适发现三个字母正好与怕太太谐音，便将这些钱币转赠给好友，作为怕太太协会的徽章。后来台湾某报刊登此事，胡适十分高兴，又给身边的人讲了很多怕老婆的故事。此外，胡适还总结出一个新的“三从四得（德）”：太太出门要跟从，太太的命令要服从，太太说错了要盲从；太太化妆要等得，太太生日要记得，太太打骂要忍得，太太花钱要舍得。
胡适为什么要收集怕老婆的故事呢？有人说这与他的政治兴趣有关，对待政治，胡适向来宣称始终秉承“不感兴趣的兴趣”。实际上胡适有着很浓的政治情结，这从他收集怕老婆的故事这一细节就能看出。胡适说：“我真正的收藏，是收集世界各国怕老婆的故事。这个没有人知道，这个很有用，的确可以说是我极丰富的收藏。世界各种文字的怕老婆故事，我都收藏了。在这个收集里，我有一个发现，在世界各国中，只有三个国家没怕老婆的故事，一个是德国，一个是日本，一个是俄国……”不仅如此，胡适还从收集怕老婆的故事中得出这样一个结论：“凡是有怕老婆故事的国家，都是民主自由的国家；反之，凡是没有怕老婆故事的国家，都是独裁或极权的国家。”姑且不谈这个结论是否正确，能将收集怕老婆的故事与民主政治联系起来，这种收藏境界就不是一般的玩家所能比及的。从这个意义上讲，胡适堪称是一个“大藏家”。