在北大任职期间，李大钊平时生活节俭，不吸烟、不喝酒，极少坐车，常年着一身中式灰色长袍，除了生活所需，几乎没有什么开销。以他在北大的收入，维持一家人的生活绰绰有余，但他将大部分收入都捐给了困难学生，导致一家人的生活处处捉襟见肘。
为了给儿子李葆华添置一件新棉袍，妻子赵纫兰念叨了多年，李大钊就是拿不出这笔“闲钱”。一家人节衣缩食，好不容易在1921年春节前为儿子缝制了一件新棉袍。就在这时，一名学生来访，看着学生身着单衣，脸被冻得发紫，李大钊立刻想到了儿子的新棉袍。可儿子得到一件新棉衣也不容易，话到嘴边他又狠心咽了回去。可当学生用冻得颤抖的声音向他求教时，李大钊最终还是没忍住，回过头对赵纫兰说：“把葆华那件新棉袍拿过来。”
学生见李大钊要送棉衣给自己，连忙拒绝并起身告辞。李大钊拦住他说：“看你都冻成什么样子了，赶紧穿上吧。”在李大钊的坚持下，学生感激地接过棉衣，穿上后离开。