18世纪初的波士顿，小商贩乔赛亚每天早出晚归推销自制的蜡烛和肥皂，勉强养活全家17个孩子。最小的儿子富兰克林只有8岁，但非常懂事，每天放学回家后，都要和哥哥姐姐一起帮父亲做蜡烛。
附近的庄园主查尔斯拥有一个面积数千英亩的葡萄园，每年夏天葡萄快要成熟时，都要招聘季节工来看管园子、采摘葡萄。查尔斯出手非常大方，给季节工开出三美元的月薪。这一年的暑假，富兰克林在葡萄园开始了人生第一份工作。
查尔斯的葡萄园气候温和，雨水充沛，土壤肥沃，为出产优质葡萄创造了独特条件。查尔斯葡萄园酿出的葡萄酒堪称极品，甚至作为贡品献给英国王室，因此，也引起别人的嫉妒和垂涎。每年一到葡萄成熟季节，四面八方的窃贼就会蜂拥而至。
疯狂的偷盗让查尔斯头痛不已，他想出了许多办法来制止偷盗。第一年，他在葡萄园周围砌上了砖墙，可一到晚上就被人推倒；第二年，他放养几条狼狗用来威吓窃贼，不料没过几天全被人毒死；第三年，他雇了上百名季节工24小时看园子，盗贼趁后半夜季节工犯困的时候入园；第四年，季节工每人得到一根长木棍用以痛击窃贼，却被窃贼黑洞洞的枪口吓退；第五年，镇上的警长安德森对抓获的窃贼处以高额罚款和监禁，没想到他们出来后变本加厉弥补自己的损失。
富兰克林百思不得其解，查尔斯的办法可谓无所不用其极，窃贼一旦被抓获，下场会很惨，为什么惩戒措施如此严厉，还会有那么多人来冒险呢？是不是惩戒还不够严厉，不能让人望而生畏呢？能不能找出一种办法，既能达到惩戒目的，又能使所有人不敢造次？
也是这一年的暑假，美洲大陆的葡萄园爆发了霉叶病，很快就蔓延到查尔斯的葡萄园。看着葡萄藤的枝叶一天天凋零枯萎，查尔斯心急如焚，到处求医问药。后来，在一位化学家的指点下，查尔斯用蓝矾（硫酸铜）、生石灰和水调制了“波尔多液”喷洒到葡萄藤上，葡萄园很快就恢复了生机，又是一片郁郁葱葱的景象。可是，“波尔多液”有毒，人一旦误食这种葡萄就会中毒，严重的还会有生命危险。
查尔斯不敢大意，赶紧在小镇街上和葡萄园周围贴了许多告示，提醒人们不要采食葡萄。从盛夏到深秋，葡萄园破天荒地没有丢失一串葡萄，这在以前，查尔斯想都不敢想。这也让富兰克林陷入沉思，高墙、狼狗、大棒、罚款、坐牢都防不住窃贼，而区区几桶药水居然就能解决问题，这又如何解释呢？带着疑问，富兰克林结束了人生的第一份工作，也开始了对社会的探索。
许多年后，历经人生历练的富兰克林在回想起这段经历时，终于领悟到，查尔斯的办法再怎么严厉，惩戒的窃贼也只是少数人，但只要有1%的侥幸几率，就会让窃贼不惜冒险一试；而“波尔多液”会让风险骤升至100%，没有哪个窃贼能够逃脱，这一点对所有窃贼都是公平、公正的。
同样的道理，法律的尊严并不是靠严刑酷法压制出来的，也是要靠公平、公正来实现的。富兰克林后来在参加起草《独立宣言》和美国宪法时，将公平、公正作为信条融入美国法律精神，一直流传至今。