在传统观念里，“一日三餐”的概念深入人心，但是在古代，人们其实都是一日吃两餐的，直到清朝晚期，才开始实行一日三餐。
在古代，每天的第一顿饭叫朝食，又叫饔。古人按太阳在空中的位置标识时间，太阳行至东南角叫隅中，朝食就在隅中之前，这一时辰叫食时，也就是现在的上午七点到九点。《左传·成公二年》寫齐晋鞌之战，齐侯说：“余姑翦灭此而朝食！”意思是晋军不禁打，天亮后交战，待消灭了晋军也误不了朝食，其傲视对方、轻敌浮躁的神态跃然纸上。《史记·项羽本纪》写项羽听说刘邦要独霸关中，于是大怒，说：“旦日飨士卒，为击破沛公军！”旦日是一大早，太阳刚刚露出地平线，这时本不该吃饭。项羽的意思是半夜做饭，天一蒙蒙亮就“飨士卒”，早早进军，早点把刘邦消灭。一句“旦日飨士卒”集中表现了他急不可待的心情。
第二顿饭叫餔食，又叫飧。一般是申时（下午三点到五点）吃，所以《说文》说：“餔，申时食也。”《淮南子·天文训》：“（日）至于悲谷，是谓餔时。”宋玉《神女赋》：“晡（通“餔”）夕之后，精神恍惚。”餔由表示晚餐引申为表示一般的吃，《楚辞·渔父》：“众人皆醉，何不餔其糟而歠其醨？”
宋朝以前，多数人一日吃两餐；宋朝以后，多数人一日吃三餐。换句话说，从一日两餐到一日三餐，这一转变是从宋朝开始的。
三餐制的演化定型，最初可能见于明代江南较富裕地区，相关研究表明，明代江南人家，早、中、晚，每天均以三餐为足。此外，又有上午、下午中间的点心。随着一日三餐制的逐步形成，三餐的内容也逐渐固定。如从《红楼梦》第五十回等处看，午饭已从非正式的点心加餐，变成了重要的正餐，而原本重要的早上第一餐，反而渐渐地非正式化了。
不过这个过渡期实在太长，绝大多数农民和穷苦市民仍然固守一日两餐的老传统。一直到清朝和民国，三餐制才逐渐成了主流。
进入近代，冯玉祥割据河南时，有一天闲着没事儿，“到前屯走走，问农民每天用几顿饭，他说两顿饭——一顿稀饭，一顿干饭，均是小米”。抗战时期，阎锡山在山西推行新政，整饬吏治，甚至要求麾下官员跟农民保持同一生活水准，“饮食定量分配，一日两餐”。
如今，“一日三餐”已经成为我们普遍接受的饮食规律。俄罗斯有一句谚语：“自己吃早餐，和朋友一起享用午餐，把晚餐留给敌人。”实际上是在告诉人们，一日三餐怎么吃才健康。
在消费主义盛行的现代社会，当“高血脂”“高血压”“高血糖”这些从前未闻，现在却无法回避的“富贵病”出现，“一日两餐”不仅意味着更适应现代社会的生活方式，同时也体现了“节制”的文化意义——人们对待食物和欲望的态度可谓天差地别，在此过程中，代表“节制”的“一日两餐”或能让人从另外的角度审视自己的处境。