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亚洲狮的困境

提起狮子,多数人只会想到非洲,但其实狮子直到10万年前还是地球上分布范围最广的大型陆地动物之一,足迹遍布全世界。随着人类走出非洲并迅速扩张,美洲、欧洲和东亚的狮子先后遭到灭绝,南亚和西亚则直到数百年前还一直有狮子活动。事实上,古罗马斗兽场用到的狮子大都来自西亚,欧洲角斗士们是在和亚洲狮做生死搏斗。

亚洲狮虽然杀死了不少角斗士,但最终还是败给了人类。目前全亚洲只有印度还能找到野生的亚洲狮,它们全都生活在位于古吉拉特邦的一个名为“吉尔”(Gir)的野生动物保护区内。2017年进行的一次狮群普查显示,该保护区内生活着大约600头狮子,种群数量基本稳定。

2018年9月,有人在保护区发现了两头幼狮的尸体,虽无明显外伤,但保护区工作人员坚持认为这属于偶发事件,不值得大惊小怪。没想到,此后的3周时间里保护区内陆续发现了23头死狮子,其中7头死于保护区东南角的一小块森林内。这下官方无法再用“自然原因”来解释了,只能立刻采取措施,将那片森林里剩下的19头狮子全部抓住并隔离起来。两个月之后,这19头狮子中的16头也死了,只剩下3头还活着。

尸检显示,一种名为“犬瘟热”的病毒(CVD)很可能是罪魁祸首。那场“狮瘟”杀死了1000多头非洲狮,大约相当于塞伦盖提大草原狮群总数的30%。随后进行的DNA测序结果证明,此次印度犬瘟热病毒和上次东非流行的犬瘟热病毒属于同一个品种,很可能就是从东非传过来的。

看过《动物王朝》的读者一定记得,狮子是群居动物,吃喝拉撒都在一起,所以传染病很容易在狮群中传播开来。吉尔保护区的狮群密度又非常大,危险系数就更高了。该保护区的总面积只有1400平方公里,专家估计最多只能养活300头狮子,目前的密度是这个数字的两倍,属于严重超载。

这个状态之所以还能维持下去,主要原因在于保护区周边居民饲养了很多家畜,它们为狮子提供了一个相对稳定的食物来源。

问题在于,家禽家畜一直是传染病最主要的源头,不但人类传染病如此,狮类传染病也一样。这个“犬瘟热”很可能来自印度村民家里养的狗,这些喜欢到处乱跑的家狗一直是亚洲狮的重要食物来源。

还有一个危险因素值得一提,那就是亞洲狮的免疫系统很可能出了问题。吉尔保护区建于20世纪初期,当年有位库曾勋爵(LordCurzon)来吉尔森林打猎,发现这里居然还有活着的亚洲狮,但总数已不足20头,这位英国贵族建议当地土司立即建立保护区,这才保住了亚洲狮最后的香火。由此说来,今天的这600头亚洲狮都是当年那十几头狮子的后代。早有研究显示,近亲后代的免疫系统往往有缺陷,对传染病的抵抗力很低。

为了保护亚洲狮的基因纯洁性,我们不可能通过引入非洲狮的办法来增加遗传多样性,只能想办法改善它们的居住环境,避免被某个突发事件一锅端了。事实上,吉尔保护区早就不堪重负,狮子们经常跑出保护区,骚扰周边村子里的老百姓。仅在2016-2017年,就有7头狮子被村民安装的电网电死,6头狮子被火车撞死,还有13头狮子掉进井里淹死了。再加上其他原因,两年来一共有184头狮子因为各种非正常原因而死亡。

为了防止出现意外,国际动物保护学界一直呼吁将亚洲狮引入周边一些省份去,印度北部的几个自然保护区也早已做好了接收的准备,但古吉拉特邦政府一直将亚洲狮视为该邦的骄傲,拒绝将亚洲狮迁往他处。

在环境和政治的双重压力下,亚洲狮身处困境,不知能否挺过这一关。