在互联网时代，来自各种渠道的信息鱼龙混杂，充斥于网络。显然，人们都知道，若信息来自可靠的信息源，则可信度较高。反之，则可信度较低。那么，这是否意味着，来自可靠信息源的消息更能说服人们呢？答案似乎不言自明。但心理学研究表明，事情或许没有这么简单。
原来，很多研究发现，信息源可靠性的影响在一段时间后会消退，原因在于时间的流逝使得人们容易忘记信息的来源，而只保留了对信息内容的一些记忆。简单来说，就是信息的接受者会忘记是谁提供了信息，以致信息源的可靠性与信息内容出现分离。
显然，无论是较高信息源可靠性对信息说服力所产生的“加持”作用，还是较低信息源可靠性对信息说服力所产生的“抵消”作用，均会由于人们对信息源的淡忘而趋于消失。由此我们可推论：对于那些由可靠信息源提供的信息，其说服力是逐渐衰减的；对于那些由不可靠信息源提供的信息，其说服力是逐渐上升的。这一推论就是所谓的睡眠者效应。
为了更具体地说明什么是睡眠者效应，心理学家罗伯特·H。加斯与约翰·S。赛特在著作《说服心理学》中举了这样一个通俗的例子。假设有两组人，其中第一组从一个可靠性较高的信息源那里知晓了一则消息：果蔬在运往市场之前应当先接受辐照，以杀死可能附着的细菌；第二组也看到了此则消息，不过其信息源的可靠性较低，因为该信息源在报道此消息时还附上了免责声明，声称信息由一个农业产业游说组织提供。
如果研究人员及时测评两组对果蔬接受辐照的态度，就会发现第一组的态度明显好于第二组，毕竟他们是从可靠性更高的信息源那里获得了信息。然而，过了一段时间，情况就会发生变化——第一组的正面态度逐渐减弱，而第二组的态度变得越来越积极。原因就在于，人们忘记了信息源。对于信息究竟出自哪里，人们经常会说，“我好像在哪儿听说过”或者“我好像在哪儿看到过”。
睡眠者效应根源于，相对于信息内容，人们更容易忘记信息来源。那么，为什么会这样呢？对此有很多解释，其中一种很有影响的解释被称为“差别衰退假說”。此假说认为，大脑在进行记忆编码时，会将信息内容与信息来源分别编入两种不同的记忆系统：前者被编入语义记忆系统，而后者被编入情景记忆系统。语义记忆系统中的内容以一般知识为参照，具有一定的形式结构，比较稳定，记忆提取相对容易，而情景记忆系统的内容以个人经历为参照，以时间空间为框架，易受干扰，记忆提取相对不容易。
需指出的是，2004年的一份研究基于大量经验证据指出，睡眠者效应或许有绝对与相对之分，其中“可靠信息源所提供信息的说服力逐渐衰减，而不可靠信息源所提供信息的说服力逐渐上升”是绝对睡眠者效应，而相对睡眠者效应是指，无论信息是由可靠信息源还是由不可靠信息源提供，说服力均逐渐衰减，但不可靠信息源所提供信息的说服力衰减得更慢。
睡眠者效应可解释日常生活中的很多现象。例如，为什么一些胡编乱造的谣言竟然长期流传，为什么企业花重金请名人为产品发布会“站台”，虽然长期来看并没有多大效果，等等。