这是人类历史上第一株可以无限复制的“永生细胞”。不到24小时，海拉细胞就会自我复制一次，并且可以无限进行。
医学和生物系的大学生，大都接触过海拉细胞，因为它早就成了实验室里的必备工具。你几乎可以在全球所有的实验室里找到这种细胞。
医学史上几项最重要的发明——脊髓灰质炎疫苗、宫颈癌疫苗、克隆技术、基因图谱、体外受精、化学疗法——都和它有关。甚至，海拉细胞还被用于调查原子弹爆炸对人体造成的影响，也曾搭载美国和苏联的火箭进入太空升空，被人们用于研究失重状态下的细胞增殖。
如果可以把所有生长过的海拉细胞堆起来的话，它们可能重达5000万吨。5000万吨是什么概念呢？大概就是100幢纽约帝国大厦的重量。如果将所有生长过的海拉细胞从头到尾排列起来，它们可以绕地球至少三圈，相当于1亿多米。但你要知道，拉克斯本人的身高只有1。5米。
60多年前，当来自美国南方的贫穷黑人烟农海瑞塔·拉克斯，因为宫颈癌住进约翰·霍普金斯医院时，人类的细胞培养研究正处于一个黑暗时代。
人们本希望，细胞培养技术拯救人类与疾病的困扰，然而科学家花费了几十年的时间，千方百计地在体外培养人的细胞，全都以失败告终。
海瑞塔·拉克斯在癌症治疗期间，她的主治医生从她的肿瘤上取下了一块组织样本，送给了约翰·霍普金斯大学细胞培养组的头乔治·盖伊并进行观察培养。
几天后，试管底部的血块边缘出现了一圈白白的像煎鸡蛋白一样的东西，这是细胞在生长的迹象。刚开始，研究室的助理玛丽并没有感到意外，因為很多人的细胞也会这样，再过几天这些细胞就会歇菜。
但是，拉克斯的细胞生长趋势却让整个研究室大呼意外，因为他们惊奇地发现，从拉克斯身体里取出的癌细胞具有不可思议的复制速度，无论给海拉细胞多大的空间，它都能迅速填满，它看起来能永无止境地生长下去。
人类历史上第一株永生的细胞就这样诞生了。当全世界的科学家都想弄点海拉细胞，用于自己的研究，盖伊慷慨地把海拉细胞寄给全世界的科学家。
因为玛丽在提取海瑞塔·拉克斯的细胞时，根据姓名的缩写写下“HeLa”这个单词，所以后来这个细胞就被叫作“海拉细胞”。
就在海拉细胞在全世界旅行，甚至在美国打算要建一座海拉工厂帮助研制小儿麻痹疫苗时，她的原始拥有者海瑞塔·拉克斯的生命正在走向终点，留下了幼小的五个儿女。1955年4月12日，美国匹兹堡大学的乔纳斯·索尔克教授宣布小儿麻痹症疫苗研制成功。
从那之后，人类开始逐渐告别小儿麻痹症。而在研发该疫苗的过程中，索尔克教授的团队所用的细胞正是海拉细胞。
除了免除了许多孩子残疾的痛苦，海拉细胞对女性健康的意义同样非凡。近年来很是火爆的宫颈癌疫苗，它的研发过程也仰仗着海拉细胞的相助。
此外，科学家还通过海拉细胞研究艾滋病、疱疹、寨卡、麻疹、腮腺炎等病毒，据医学及生物学数据库PubMed显示，截至2009年，与海拉细胞有关的论文数超过了60000份。如果没有海拉细胞，医学发展水平会因此迟缓不少。
进入21世纪以来，已经有5个基于海拉细胞的研究成果获得了诺贝尔奖，仅仅就这一点来说，其他细胞就很难出其右了。
为此，在海瑞塔·拉克斯去世68年后的今天，我们理应庄重地纪念她的贡献。