1862年，威廉·亨利·布拉格出生在英国西部坎伯兰的一个贫苦家庭，家庭经济条件非常拮据，父母靠节衣缩食才让他勉强念完中学。
“穷人的孩子早当家”，布拉格从小就非常懂事，深知自己每一分学费里都渗透着父母的汗水。他从来不讲究穿戴，不和同学攀比；学习上非常刻苦认真，再加上聪颖的天资，成绩十分优异，很受老师的喜爱。
中学毕业后，布拉格被学校保送进了威廉皇家学院。这所学校的学生大多数是有钱人家的子女，依旧衣衫褴褛的布拉格自然就显得十分突出。父亲没钱买鞋给他，就让他带着自己那双穿了很长时间，而且极不合脚的旧皮鞋去上学。那些不知贫穷艰辛的富家子弟，见他这样寒酸，经常讥笑他，拿他开心，还说他的鞋是偷来的。而布拉格总是一忍再忍，尽力克制住自己。
有一天，布拉格被召到学校的学监办公室。学监是专门惩罚违反纪律的学生的。当他跨进办公室的时候，一眼就看见老学监威严地站在门口，那样子有些可怕。老学监眼睛直勾勾地盯着他脚上那双不合脚的大皮鞋。布拉格很坦率，镇定自若地从怀里掏出一张折得发皱、磨得起了边的信纸，双手交给老学监。严肃的老学监看完后竟露出了难得的笑容。他默默地走上前，轻轻地拍着布拉格的肩膀，既是表示同情，也是表示对自己偏听偏信的歉意。
这是一封父亲写给他的信。父亲这样写道：“儿子，我把我穿旧了的一双皮鞋给你，你穿着它肯定不合脚。我为自己不能给上大学的儿子买一双合脚的皮鞋而感到歉意。”
父亲的殷切希望和不断地鼓励，让布拉格获得了无穷的动力，他暗暗下定决心，一定要以自己的行动来为穷人争口气。所以，他的学习更加刻苦，学校的老师和同学都对他刮目相看。后来，布拉格到剑桥大学进修，取得了博士学位。
更为难得的是，布拉格用他自强不息的精神教诲他的儿子劳伦斯·布拉格，争气的小布拉格和爸爸一样奋发向上。1913年，父子俩通过对X射线谱的研究，提出晶体衍射理论，并成功测出了金刚石的晶体结构，他们提出的“布拉格公式”，为最终建立现代晶体学打下了基础。1915年父子俩又共同获得了诺贝尔物理学奖。当时的小布拉格年仅25岁，是迄今为止最年轻的诺贝尔奖获得者。贫穷爆发力量，贫瘠的岩缝也能长出参天的大树。