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强大由什么来决定

乔治·华盛顿是美国第一任总统。1789年4月30日,华盛顿在纽约宣誓就职,成为世界上第一个共和制大国的总统。在宣誓就职的时候,他身穿缀有银纽扣的棕色羊毛上装、白色裤子。华盛顿是一个很注意细节的人,这一天,他挑选这一套制服别有一番深意:他的制服料子都是美国北方康涅狄格州纺织厂出产的粗布料子。

两百多年前,不要说美国不会织质地精细的布料,就是在全世界,除了英国,他国也都不会织。尽管人类织布已经有了几千年的历史,织法却少有变化,都是用小梭子的窄幅手工织机。1733年,英国的约翰·凯依发明了飞梭,先结合水力,后来结合了瓦特发明的蒸汽机,纺织技术有了突破,英国工业革命由此开始。纺织工业是当时的龙头产业,带动了各行各业的突飞猛进,英国国力大增,成为世界第一强国。而这第一强国的基础就是纺织工业,那是当时的高技术产业。

英国当然想保持自己在这个高技术产业的垄断地位,于是,英国纺织工业的技术成为国王最珍贵的机密,下令严加保护。英国所有纺织厂的技术人员都被海关登记在册,一律严禁出国。至于技术资料,更是一片纸也不许出口。

英国生产的布料行销全球。北美盛产棉花、羊毛,却不能织成好布,只能卖给英国。华盛顿知道,这个局面必须改变。他身穿美国自己织出来的粗布料制服出席总统就职典礼,就是想告诉国人:美国必须自己制造!

可是,高技术的赶超谈何容易。大部分美国人都是农夫,很多是文盲,用机器织布连想象都想象不出。最好的办法是从英国挖技术人才,于是美国人几年前就在英国的纺织厂里传播消息,说有技术的人在美国将有更多的发展机会。可是英国海关却看得死死的,英国技工有此心也无此可能。终于,有一个叫斯莱特的年轻人听进去了。他在纺织厂当学徒,用心地把所有技术细节记在心里,却不动声色。就在华盛顿宣誓就职的这一年年底,斯莱特学徒期满,他悄悄地登上了去美国的轮船,连自己的母亲都没有告诉。

海关登记的时候,他说自己是农夫。华盛顿总统并不知道他的到来,他却和所有美国人一样,知道华盛顿身穿粗布制服宣誓就职的含义。美国立即向他提供了机会:罗得岛州一个叫布朗的商人对斯莱特说,听说你会造织布机,那么我出钱你来造,成功了利润全部归你。

斯莱特就凭着脑子里默记的资料,用一年的时间,造出了美国第一台能够运转的织布机。从此,美国生产的棉花和羊毛可以自己加工了,美国掌握了高超的技术。

1833年,美国的第七任总统杰克逊专门拜访了斯莱特。这位戎马生涯的总统恭恭敬敬地称斯莱特为“美国制造业之父”。从华盛顿到杰克逊,美国总统们都明白,在世界各国纷纷走上工业革命之路的时候,竞争规则非常简单——谁制造谁强大。制造业是衡量国力的标准。

可是,那一代美国人还知道,竞争规则并非永远不变。等到有朝一日全世界都会制造的时候,谁最强大由什么来决定呢?

世界上第一台手提电脑属于谁?要是有人说是两百多年前美国《独立宣言》的起草者托马斯·杰弗逊,人们一定会说这是无稽之谈。两百多年前,连电灯都还没有被发明出来,哪谈得上电脑。不过,这样说是有道理的。

托马斯·杰弗逊因起草《独立宣言》而闻名,后来被选为美国的第三任总统,以提倡平等和民主而被载入史册。他在弗吉尼亚州的家,现在成为游客旅游参观的景点。到这个地方参观过的人,都会对这位大政治家发明的小玩意儿留下深刻印象。这位一辈子从政的人,是一个兴趣广泛、喜欢新鲜玩意儿的人。他家客厅是双开大门,两扇门会同步转动开闭,是因为他自己在地板下安装了连动两个门轴的装置;地下室厨房里做好的饭菜,通过升降梯送到楼上餐厅,这个装置我们在饭店里司空见惯,却是杰弗逊第一个做出来的;他改造了墙上的钟,装上了一个垂直移动的指针,用来指示星期几,可以说是世界上第一个日历钟;他一辈子写下大量书信、文稿,那个时候还没有发明复写纸,他使用了一个特殊的复写装置,能够一次得到两份一模一样的书写稿,所以他写的信,都有一份底稿。

他大半辈子的时间都在搞政治,曾经出使法国,后来还当了8年总统。因为要经常出门,他发明了一个手提式的写字台,提在手里是个手提箱,放下一架就是一个写字台,翻开来就是他自己喜欢的纸,小抽屉里有墨水瓶、鹅毛笔,还有削鹅毛笔的小刀。侧面的抽屉里有他日常用的小用品,还有一个政治家必用的封蜡和封印。总之,箱子虽小,却样样俱全,不管到了什么地方,他都能找到自己需要的东西。这样一个小箱子,在两百年前就相当于今日的手提电脑。

这些小玩意儿,现在我们看来都很简单,不值得一提。但它们的意义在于,美国先贤们对创新之重要性的认识。

华盛顿和杰弗逊总统,是对创新发明非常重视的第一代开国者。在美国革命的动荡岁月里,两个人都没忘记抽空向英国和欧洲大陆订购花种、菜籽,写信给家里,关照不要错过了播种新品种作物的季节。两个人对于新品种都有异乎寻常的热情,退休以后回到家,都一头扎到田间草地,侍弄花草。杰弗逊还改良了一种犁铧,得到过国际组织的嘉奖。

当华盛顿担任美国第一任总统的时候,他请杰弗逊担任国务卿。那个时候,世界上最强大的国家是英国,制造业中心在英国和欧洲大陆,美国只是偏远落后的农林产品输出地,向欧洲出口棉花、木材、烟草、大米、羊毛,而美国几乎所有工业制品都从欧洲进口。第一代美国领袖知道,虽然美国有资源,但是如果它不懂制造,就永远不是一个强国。谁制造谁强大,是工业革命时代的铁律。为此,美国必须广罗技术人才,有人才才会有自己的制造业。从此开创了美国特别优待技术人才的传统。迄今为止,美国人有一个不成文的共识:美国必须是全世界给人才提供最好条件的地方。

1790年,华盛顿命令杰弗逊,尽快确立专利保护制度。就在华盛顿总统任内,由杰弗逊一手操办,美国通过了保护创新和发明的《专利法》,从此美国成为世界上保护创新成果最完善的地方。这就是美国为人才提供的最好的条件。

两百年多后,从20世纪末开始,我们看到了经济全球化,制造业在全球范围内大规模移动。30年前,我们还在说,哪个国家钢产量最高,哪个国家就最强大。不知不觉间,美国的很多钢铁厂搬到了第三世界国家,而中国已经成为世界钢铁大国,还成为世界首屈一指的制造业大国。但同时,美国制造业大为缩水,这是因为在经济全球化的时代,各国竞争的规律,不再仅仅是谁制造谁强大,更重要的是,谁创新谁强大;谁具备最新最好的技术,谁就最强大。