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我们的发明真的如此之多吗

前些日子,我在互联网上看到一封没有署名的电子邮件,其目的是宣传一种“按顺序构建起来的系统化知识(BuiltinOrderlyOrganizedKnowledge)”。如果我們把这几个英文单词的首字母组合起来,就得到一个缩写“BOOK”,即“书籍”。

“无须电线,不用电池,没有电路、开关和按钮。该产品结构紧凑,方便携带,甚至可在壁炉前使用。该产品由一系列标明序号的纸张构成,每一页都包含成千上万字节的信息。另外,该产品还附带一个精美的装订保护封套,以保证内部页面的顺序正确。”

“应使用双眼浏览该产品的每一页,其中的信息会直接写入大脑。使用者可通过‘浏览’这一命令利用手指的运动向前或向后翻阅。一种名为‘食指’的工具将帮助使用者翻到相应的页面以阅读感兴趣的内容。另外,当使用者准备关闭该产品时,还可选择使用‘书签’标明此次阅读的位置。”

之后,这封商业广告宣称他们还准备将另一种名为“可携带、可擦除的笔尖形隐秘语言交流工具(PortableErasableNibCrypticIntercommunicationLanguageStylus,简写为‘PENCILS’,即‘铅笔’)”的产品投放市场。仔细想来,该启事不仅是一则有趣的幽默,而且回答了一个令许多人忧心忡忡的问题:面对电脑的飞速发展,书籍究竟会不会退出历史舞台?

事实上,许多发明自诞生之日起就没有发生任何飞跃性的改变,如杯子、勺子等。

20世纪即将落幕之际,我们不由得要扪心自问,在这整整100年当中,我们的新发明真的如此之多吗?实际上,我们在日常生活中使用的几乎所有物品都是在19世纪发明的。这样的例子不胜枚举:火车、汽车、摩天大厦、地铁等等。另外,巴贝齐还于1822年研制出一台每分钟进行66次加法运算的计算器——从那时起,我们便已开始朝着电脑时代迈进了。

毫无疑问,20世纪的新发明也相当令人瞩目,如电子科技、青霉素、塑料、核反应、电视和太空航行等。但同时我们也惊讶地发现,如今最昂贵的自来水笔和钟表却仍在模仿100年前的经典款式。

至于20世纪最具代表性的两种发明:塑料和核反应,人们正尝试着将它们毁灭——因为它们正吞噬着我们的星球。要知道,“进步”并不等于要不惜一切代价地奋勇向前。