32岁的英国公民特里·贝因特因私藏大麻而被告上法庭，此前一直没有审判。原来，英国法律规定，如果被审者有伤痛在身，就可以不进行体力劳动，甚至可能监外执行，于是特里就故意弄伤了肩膀，并把这一事实告诉法官。法官左右为难，如果私藏大麻不处罚，无法以儆效尤；但如果惩罚，又违背了人道主义原则。因而，这案子久拖不决，特里不免洋洋得意。
新来的朱利安法官无意中看到这个迟迟未判的案子，思虑良久后，他向法庭提出建议，传统惯例让我们对犯罪进行体罚，并没有考虑到心罚。朱利安接着说，可以不体罚特里，因为特里最重要的是内心出了问题，可以罚他写一篇论文，题目就叫《论毒品对社会与公众的危害》，5000字，两周内上交并通过审核。
特里一下傻眼了，这比让他进监狱更加痛苦。要知道，他上篇论文还不知在上世纪什么时候写的，所学的东西几乎全部退还老师了。他不知从何处着手，只是隐约记得论文要从正反方面来分析问题，便试着问法官：“能不能写大麻的利与弊？”法官断然拒绝：“绝对不可！”法官还叮嘱，大麻属于毒品，你要尽量写全它的坏处，尤其要结合自己的经验，写那些可能还不为人知的危害，这样才会更警醒人们。
特里已是两个孩子的父亲，他16岁辍学，尝遍人间辛酸，不想因不能完成论文入狱而影响到孩子。他专门找到就近的大学图书馆，借阅关于大麻的书籍以及下载相关研究论文，然后带着干粮，夜以继日地研读。他把论文的重心确定在大麻对精神的影响、对政府的损害以及它和癌症的关联上，并深入剖析，还提出行之有效的措施。
写完论文，特里像虚脱一般，人都瘦了10多斤。当论文获得法官的认可后，特里想到自己多年来一直危害社会，而今终于尽到了一个公民的社会义务，曾经很强的毒瘾也渐渐减少，他下定决心要跟毒品彻底告别。
此事让法官对审案也有了新思路：传统的体罚不能教人心服口服，其明显的缺陷，也可以由心罚来弥补，这样罪犯可以经受心灵的洗涤，重新做人。当一个人有一颗健全的心，以犯罪为耻，就会从根本上杜绝犯罪。