BBC记者马丁·弗莱彻在中越边境看到过被从木箱里放出来的穿山甲，“蜷缩起来的穿山甲像一个棕色的球，大小跟冰壶差不多。这些球缓慢展开后，露出两只草莓般的小眼睛、长长的鼻子、一条更长的尾巴、粉红色的肚皮”。穿山甲的英文名Pangolin源于马来西亚语中的Peng-goling，意思就是“卷曲的物体”。它们在遇到危险时，会把身体蜷缩成球状保护自己。它们的尾巴非常有力，可以用尾巴把自己倒挂在树枝上，还会用尾巴驮着幼仔，在面对危险时，也会把幼仔蜷裹在自己的身体里。
马丁·弗莱切说：“我们很多人都没听说过穿山甲，因为在被捕获后，这种动物很难存活。全世界只有六个动物园有穿山甲，欧洲只有一个，位于德国莱比锡。在救助中心我看到了穿山甲在晚上走出它们的巢穴，我开始明白为何工作人员会觉得它们很可爱。穿山甲看上去就像是长了腿的洋蓟，它们温和、喜欢独处，走起路来一滚一滚的，样子很好笑。”穿山甲的行走方式确实很奇特：慢走时，四只脚的脚趾反背向后，爪子向下弯曲，用脚趾背关节着地，很像是跪着行走。当它们要加快速度时，就会只用后腿，摇摇晃晃地向前行走，并用尾巴来保持平衡。
穿山甲是夜行动物，在野外很难观察到，所以它们的习性对人们来说一直是一个谜。以前人们以为它是食蚁兽、树獭和犰狳的近亲，因为它们有着类似的长相和行为，但基因研究发现，它跟浣熊和大熊猫的关系更近。
穿山甲一共有八种，分布在亚洲和欧洲，它们属于鳞甲目，具有像角一样坚硬的皮肤，这些鳞片跟人类的指甲一样，由角蛋白组成，能像剪刀一样闭合，可以剪断伸到它们之间的物体。它们会趴在蚁巢上，张开鳞片，待蚂蚁钻进鳞片缝隙中后突然闭合鳞片。
穿山甲把巢穴建在树上或地道里，晚上从巢穴里爬出来采食蚂蚁和白蚁。它们的视力很差，和土豚类似，主要靠气味来发现猎物，然后用强壮的爪子扒开蚁巢，大口大口地吸食里面的蚂蚁。它们的舌头比身子还长，上面布满黏液，一次可以黏住几百只蚂蚁。在进食时，耳朵会闭起来，以免蚂蚁钻进去。生活在非洲的巨穿山甲的舌头能伸长到40厘米。在不用的时候，舌头就卷起来藏到胸腔深处的一个套装结构里。它们没有牙齿，而是像鸟类一样，在砂囊中装石子和沙砾，用来磨碎食物。
传说穿山甲的鳞片磨成粉后可以治疗风湿病和皮肤病，还可以消肿、催乳。有的地方认为穿山甲是“山上的鲤鱼”，穿山甲每胎只生育一个后代，它的肉却被认为可以补肾，血液被作为补品饮用。环境保护者说，即使穿山甲身上的东西有这些功效，它们也完全可以被其他正常的药物代替。
在印度尼西亚，一些猎人用狗或者烟把穿山甲从巢穴里赶出来，或者用手把它们从树上晃下来。穿山甲没有牙齿，它们惟一的防御手段是蜷缩成一个球，这样反倒刚好被偷猎者装进袋子里。紧张的时候，这种动物会患上胃溃疡而死掉。
《纽约时报》说：“穿山甲交易有着悠久的历史。1820年，英国国王乔治三世就收到了一件礼物，是用穿山甲鳞片做的盔甲。但最近几十年来，对穿山甲的需求猛涨。海关每年都会查获几千只穿山甲，以及数百磅穿山甲鳞片。那些贩子往往把它们伪装成别的货物。现在穿山甲已被世界自然保护联盟列为极危物种。”