英国的大英马戏团有一头欧洲仅存的最老大象：安妮，她是一头亚洲象，当还是婴儿时，安妮就被盗猎者捕获。在上世纪50年代被人以3000英镑买下，之后安妮就跟着马戏团到处表演了50多年。2011年，动物权益活动人士在该马戏团的大象篷里藏了一台摄像机，拍下一名马夫虐打大象的画面并向媒体公布。58岁的安妮的后脚被铁镣锁住，饲养它的工作人员用干草叉不断击打它的身体、脸部，而这样的攻击在三周半的偷拍期间总共发生了48次。
驯兽员萨米·哈德克在美国规模最大的林林兄弟与巴纳姆贝利马戏团工作8年，2005年离职。2009年哈德克临终前授权善待动物组织PETA使用他的照片，以减轻愧疚感。照片纪录了驯兽人员用绳索将幼象捆住拖到地面。驯兽人员在两边用链子拉，另有人用铁钩强行按住幼象颈部。幼象如果表现出不合作的态度，驯兽员便会毫不留情地用一把尖利的铁钩刺向它。善待动物者组织PETA表示，照片真实揭露了大象在走向表演舞台前所遭遇的种种残酷现实；这种训练大象的方法十分普遍，实际上是等同于在对手无寸铁的动物实施酷刑。
安妮和小象的悲剧故事只是马戏团动物所受际遇的冰山一角。在马戏团幻象、音乐与表演光芒的背后，潜藏着多少动物生活的真相？
马戏团里一般都是野生动物，它们通常表演的是那些非常不自然的动作：大象在桶上表演平衡，狗熊溜冰和跳舞，狮子钻火圈等等。马戏团企图让观众相信，在充满了噪音和灯光的完全生疏的环境中进行的这些表演，是通过仁慈与奖赏受训动物达到的。
其实熊、大象、老虎和其他动物并非自发性地骑单车、倒立、踩大球或跳火圈。他们表演这些困难的把戏并不是因为他们想要如此，而是因为它们害怕如果不这么做，将有可怕的惩罚等着它们。驯兽员使用鞭子、紧项圈、鼻套、棍子、金属管、钩子和其他类似的工具，来造成动物的痛苦记忆：反抗训练就被处罚。大型而有力的动物也被鞭打得服从。此外，还有各种不同的技巧：剥夺动物的食物，把群居的动物隔离加镣铐、抽打，带电的刺棒、棍子恐吓等。马戏团动物大多被鞭子、棍子、金属棒、刺棒或象钩加以控制。但这些一般人很难知晓，假象世界的背后尖铁可能隐藏在手杖或流苏内。
暴力征服了它们的野性，长期的囚禁生活更是让自然野性无从宣泄。马戏团一周又一周地行走于世界各地，即使工作人员有着最良好的想法和愿望，也没有办法提供让动物保持快乐和健康的设备。每到一个可以演出的城镇，马戏团一般在来往人最多的地方搭帐篷，根本不考虑动物的需要。这种处于人口密集处且是临时性的场所，使得动物必须受到严格的拘禁。它们被关在卡车后面的笼子里，或囚禁在隔栏内被铁链拴住。
大型动物的笼子也只有2米宽、2米半长。勉强比动物身体大一些的地方，吃喝拉撤全在这个狭窄空间内解决。
野生大象每天行进多达二十公里，但马戏团里的大象通常整天双脚被绑，几乎无法前后行走。马、骆驼、骡马等常常被绑着或关在小隔栏内。一个地方的演出结束，动物被装入卡车后面的笼子，在狭小的空间内忍受长时间的旅程，直到新场所安排好。2004年7月，美国一个马戏团里的小狮子“克莱德”在通过加州的莫哈韦沙漠时，由于车厢通风不良而死。当时温度至少达到摄氏38度以上。克莱德很可能不是因中暑惨死，就是脱水而死。
同样遭受文明囚禁的还有动物园中的野生动物。动物园（Zoo）的概念出现在19世纪初，当时仅有少数欧洲城市如巴黎、维也纳和伦敦等设立动物园。随着时代的发展，曾经是少数有钱有权人禁脔的动物园，现在成了全球许多国家不可或缺的一部分，我国就有将近300家动物园和野生动物园。动物园里一般都是野生动物，这些动物被人类从自己的家园拘捕后，就被关进人类为它们制造的，由铁窗、笼子和水泥地构成的狭小肮脏的集中营中。很多动物被关在狭小的笼子里忍受着日晒、冰冻、饥渴，无人问津；有些还被迫接受残酷的训练，为游客表演违反天性的动作；有些被逼全天保持同一姿势，与游人合影，全年无休；有些被活活割去身上的部分，如鹿角以制成名贵药材；甚至有些动物被故意暗中加速死亡，以制成虎骨等珍贵补品，或熊掌等高档菜肴。一些动物被阉割以使其更温顺，一些鸟类的羽毛被拔掉以使其无法逃脱，一些动物连最起码的食物都得不到保障。
驻马店南海动物园是一家几乎无法维持运营的私营动物园，两只狮子共居一间七八平方米的笼舍；老虎分别待在四至八平方米不等的“鸽子笼”里；骆驼和两只黑牛、一群母鸡关在一起，并且因为这里的动物常年饥饿，所以被媒体称为“饥饿动物园”。
科学研究已表明，动物的感知能力，可能远远超乎人类想象。常年的囚禁，经年累月的毒打、脚镣和铁钩伺候，被迫接受大量危险训练的动物，在长期的压抑、焦躁与伤痛的折磨下，突然暴起伤人，实在是一件正常的事情。1994年时，有一头名叫“泰可”的大象杀死了驯象师，并伤到其他12名观众，接着它在夏威夷檀香山市区慌乱逃窜，而后被警察开枪打死。它中了大约100枪。2008年9月23日，墨西哥城一头5吨重的大象从马戏团出走后在一条繁忙的高速公路上游走，结果被大巴撞倒酿成交通事故，49岁的大巴司机佩洛斯与大象都在事故中丧生，另有4名乘客受伤。
马戏团和动物园动物受到这些生理和心理的折磨，许多的动物心智失常，固定的行为会反复出现。像烦躁的猫科动物会反复摇头、走八字圈、左右摇摆；鹦鹉则有自拔羽毛的自残行为；猩猩不停地用头撞笼子……动物对环境失去意识，无意识的动作一再重复。
马戏团动物表演没有教导尊敬动物而是传授无知。通过观看囚禁动物真的能增加大众的自然科普知识么？他们最多能认识：原来猴子可以跳火圈，海豚可以碰到那个球……之外就没有什么教育可言了。而且，动物园中的动物是在森林原野大海中真正的动物吗？它们还能够表演本真的一面吗？你除了能看到狮子无精打采地躺在笼子里、猴子天天在做相同动作，还有狼那失去自由神采的眼神外，试问你能够看到什么其他东西呢？
由于担心公众安危和动物虐待，世界很多国家和地方政府已经对马戏表演采取了禁止或不鼓励政策。在英国，地方政府有权禁止马戏团使用公开场地；1999年，印度政府立法反对在马戏表演中使用大型猫科、熊类和灵长类动物；以色列和新加坡也宣布一项禁令，所有的动物表演都将被取缔。2010年9月，中国住房和城乡建设部已全面下令禁止动物园内进行动物表演，该禁令已于2011年1月生效。然而，还有动物园不顾禁令，依然以动物表演营利，并让动物与游客亲吻、拥抱，工作人员拍下游客与海狮零距离接触的照片，以每张20元的价格卖给游客。有些仍使用动物表演，一名调查人员发现在动物园有一头黑熊拒绝表演，于是训练人员用钩子勾住熊的鼻子，将熊硬拉出畜栏，使得熊痛苦不已。
是什么让人类不顾法律约束，如此残忍地对待动物？
物质富有而精神空虚的富有阶层，通过把生命当“猴”耍，以此来满足好奇心及猎奇心。这种变态的精神需求创造了巨大的相应市场。利益的巨大驱动使人类猎捕、囚禁动物。这种对生命的不尊重最终会伤及人类自身。在文明高度发达的今天，我们没有必要再为各种花样翻新的动物表演喝彩！当我们完全可以用影视的形式，观赏从野外拍摄的野生动物，或去国家野生公园坐车观赏时，我们要深刻反思文明的恶果：动物也是有知觉的，它们同样应该享有自然赋予的权利，让我们在善待动物中得到满足吧。无论设立什么堂而皇之的理由，我们人类都没有权利去剥夺它们一直生活在自己家园的自由权。人类观赏的需求，绝对不是关养它们的理由。