1894年一位叫宗方小太郎的驻华间谍认为这是“只见形而下未见其形而上”，通过对清朝全面的剖析，他认为大清国不仅官场腐败，而且“全民都腐败”，全民丧失信仰，社会风气江河日下，虽然表面上不断改革和进步，但“犹如老屋废厦加以粉饰”，不堪一击。
另一位日本驻华人士副岛种臣说，“谓中国海军之可虑，则实不足以知中国也。盖中国之积习，往往有可行之法，而绝无行法之人；有绝妙之言，而绝无践言之事。先是以法人之变，水军一旦灰烬，故自视怀惭，以为中国特海战未如人耳……于是张皇其词，奏设海军衙门，脱胎西法，订立海军官名及一切章程，条分缕析，无微不至，无善不备。如是，而中国海军之事亦即毕矣。彼止贪虚有其名，岂必实证其效哉？又何曾有欲与我日本争衡于东海之志哉？”宗方小太郎判断，早则十年，晚则三十年，中国“必将支离破碎呈现一大变化”。在清朝举国上下都被崛起、盛世、强大的幻觉所迷惑之时，看清中国真相的日本决定对华开战，以“改造中国”。