2011年4月，Vivian正式告别了在美国将近5年的留学生活。回国前，她将电脑里的中国留学生通讯录发给下一任学生会主席。今年的秋季新生接待会她不会再参加了，却很好奇今年又会有多少年轻的90后中国留学生如潮水般涌来。
Vivian想起2006年自己以学者交流身份刚来美国北亚利桑那州立大学（北亚）的情景：那一届，来自中国其他院校一起前往北亚的交流生一共才12人。到了学校，她知道那里的中国留学生满打满算也就三四十个，很快就全认识了。担任了学生会主席后，Vivian要负责重大节日的活动策划，拿到手里的2006年中国学生通讯录连两张A4纸都填不满。然而，中国学生数量在2008年秋季激增到了246名，自费留学生的数量已经远远超过了交流生。那年的新生接待会上，Vivian手里的名单已经变成了十几页。2009年夏天，Vivian再次回到这个美国学校读硕士时，惊讶地发现学校的中国留学生数量又翻了一倍，达到了将近600人，而且90后的学生占了大部分。
据有关报告显示，2009／2010学年度，全美各大学来自中国的留学生人数接近13万，比10年前的留学生人数增加了十多万，占到了全美留学生的18％。中国首次超过印度，成为美国第一大生源国。
本土学生叫苦不迭
美国大学理事会2010年的一项报告指出，美国大学近年来学费持续上涨。该理事会公布的《大学费用趋势》报告显示，2009年秋天，四年制公立大学的平均学费上涨6。5％，使本州生的学费涨到7020美元，外州生则为18548美元；私立大学的平均学费则上涨了4。4％，达到26273美元。
让美国学生和家长叫苦不迭的是，备受工薪阶层青睐的公立大学的涨幅超过了私立大学。
对比私立大学，公立大学受到州政府预算大幅删减的冲击，不得不调涨学费作为维持运作的必要手段。从2008年下半年开始，连续三年，公立大学的学杂费涨幅高于私立大学。其中各州的涨幅不一，加利福尼亚洲、佛罗里达州、纽约州和华盛顿州公立大学的学费涨幅都超过了15％。美国大学学费这种“大跃进”式的增长，早已经引发学生的强力反弹。许多州的大学生和教师向州政府官员和立法者发起挑战，反对削减高等教育经费和学费上涨。
中国学生闲庭信步
相比美国公众对于大学学费涨价的焦虑情绪，中国学生和家长的态度则缓和很多。这点从中国留美学生年增30％的数据就能看出。美国《世界日报》也曾报道，如果想一窥中国经济的快速蓬勃发展，只要看看外籍留学生中中国学生的比例，即可略知一二。
一位资深的海外留学顾问廖女士在接受笔者采访时表示：“美国调涨学费基本不会影响中国留学生，但可能会对工薪阶层家庭的孩子有影响。”在金融危机的阴霾下，很多美国高校纷纷削减奖学金降低运营成本，加剧了留学生申请奖学金的难度。即便如此，学费涨价对中国学生出国留学不会造成很大影响。现在中国内地的家长和学生考虑最多的是该不该出国，该去哪里，读些什么，以及未来发展的计划，学费并不是他们最关心的问题。
廖女士用当下居高不下的房价与美国学费作了一个对比。五六年前，去美国留学4年的学费和生活费大概在150万～200万人民币之间，那时用这笔钱还能在上海的市中心买套房子，现在肯定是买不到了。两相对照，所需不菲的教育投资似乎不太起眼了。
林燕妮的《遭遇美国》、周励的《曼哈顿的中国女人》等作品中描述的中国七八十年代留美学生，大多需要勤工俭学，而现在的在美中国留学生，不少走的是“奢侈路线”。
“现在想要送孩子出国的父母大多是成功人士，眼光放得比较远。教育是投资，而且他们都有足够的经济能力负担孩子出国的学费和生活费，不需要孩子打工赚钱来维持在美国的生计。这些学生出国唯一的任务就是去学习。”
“经济是主导原因。”曾担任多年海外留学顾问的程先生说，“现在中国人有钱了，申请去美国留学的概念也变了。过去，美国学校对录取中国学生严格控制，卡得比较严，大家都觉得只有很优秀的学生才能申请成功。但是近几年，美国从英国、澳大利亚等国家看到了教育带来的利益，加上经济危机的冲击，美国很多大学降低了招收中国学生的门槛，还放松了签证政策，希望通过招收国际学生来增强学校的经济实力。”
与“精英”渐行渐远
伴随着汇率降低、签证通过率提高等一系列利好消息，人们都说留学美国的春天到了。然而根据调查，2010年美国排名前50的高校招生数量并没有增加，今年美国高校尤其是名校的录取率还可能降低，竞争将更为激烈。
从去年的录取情况看，美国前50名学校以及一些热门专业，如金融工程、计算机、教育专业等，已经在无形中提高了招生条件，学校对专业背景的要求比以前更高。那么中国年增30％的大批留学生都流向了哪里？
有专家指出，中国留学生不仅遍布那些知名大学，同时也出现在不少偏远的大学。“物以稀为贵”的古训永远有效，随着留美大军的日益壮大，海归与精英的距离越来越大，相当一部分海归成为“海待”。
“很多留学中介与一些美国学校都有挂钩关系，送出去的学生质量比较低。”廖女士说，“而且现在申请留学去美国的不光是学习好的，还有一大批在国内没考上大学或考不上好大学的学生。”
最新数据显示，留学美国的中国本科生在过去5年增长了4倍，去年已超过4万人，成为美国最大的本科留学群体。其中80％以上的学生通过中介申请，而每找来一个学生，不少美国大学也付给中介报酬。若中介帮助学生拿到奖学金，有时还能提成10％。许多中介公司为了获得高昂的中介费和提成，为申请者包揽了一切手续，包括填写申请表格、代写材料、申请奖学金以及安排签证，务必使申请者成功拿到录取通知书，顺利通过签证，至于学生的质量如何就另当别论了。
由于国际学生的学费比美国本土学生要高出2～3倍，许多美国大学为了招揽国际学生，设立了直属的语言学校。有些在国内没参加托福考试的学生可以在学校的语言机构学习一个学期或一年的英语，再通过考试进入大学的正式专业课程。相比预科，学校自己设立的语言机构不需要国际学生在完成语言课程后申请大学，中间少了一道环节。
不用托福成绩就能申请到美国大学，这样的条件非常诱人，听上去，就像天上掉下来的馅饼。但是馅饼那么好吃吗？美国的大门敞开了，但要敲开大学的大门，还需自己努力。虽然语言机构与学校直接挂钩，但学校最终需要考查学生有没有语言能力，能否通过托福考试。这种语言机构的收费要比一般的预科学校高出许多，几乎与大学学费不相上下，但是却不能保证学生在一年后进入专业课程。学生如不能通过托福考试，就得一个个学期地耗下去。
北亚利桑那州立大学的“派”（Program{nIntensiveEnglish，简称PIE）就是这样一个语言机构。
“派”为学前班学生设立的课堂时间是一周20～25个小时，为一段班的学生设立的课堂时间是25～27个小时。显然这些时间是不够的。在“派”学习了一年，最终没有通过托福考试的王同学说：“课堂上的托福练习根本就不足以帮助我们应付真正的托福考试，而且平时练习的都比考试的简单很多。”由于学生资质不同，“派”的老师很难拿捏教学课程的深度。
就读于北亚利桑那州立大学酒店管理系的李诗（化名）说：“我2006年8月来的美国，在‘派’学了4个学期才正式上专业课。第一学期没过的时候想着放弃，但是坚持下来了，第二个学期第三个学期还没过的时候，又想着都已经付出那么多了，不能就这么放弃了……”
即使到了美国，也并不意味着就能在正常的4年内拿到大学文凭。5年？6年？耗费的除了金钱，还有宝贵的青春。面对放低了的美国大学录取门槛，中国留学生是不是应该多些慎重？
与中国13万留美学生相比，美国在华留学人数仅有1。3万。在进出口贸易上，中美之间存在贸易逆差，而在留学教育上，则存在着巨大的“留学顺差”。
如今，面对不断高涨的学费，大量的留学生（其中有相当数量“低龄学生”）依然源源不断地涌入美国的大学甚至中学，中国教育也真的应该好好反思自己的吸引力了。