上海海事大学女研究生杨元元，因为家庭贫困等原因而带母求学，向校方申请为其母亲安排住宿，但是学校拒绝并要求她在校外租房。在找房没有着落的两个多月里，杨元元与母亲共同挤在宿舍的小床上。最终她在5天5夜没合眼、精神彻底崩溃之际，于宿舍卫生间自杀身亡。杨元元自杀前一天感叹：“知识难以改变命运。”
杨元元是出生在湖北宜昌的一个普通女孩，幼年丧父，在军工厂上班的母亲将6岁的她和不满4岁的弟弟独自带大。令人安慰的是，她和弟弟都很争气，先后考取了武汉大学。
厄运始于杨元元大三时，母亲所在的工厂迁址，工人需要赎买房子。已经为培养子女耗干了所有积蓄的母亲出不起这笔钱，只好办了内退，到武汉与女儿同住学生宿舍。
母亲靠卖袜子手套等小生意维生，杨元元则申请到一份在食堂打扫卫生的工作，以换取免费的饭食。
毕业了，由于无力偿还助学贷款，杨元元的毕业证和学位证均被校方扣留。这意味着她找不到与其学历相当的工作，只能从事收入低廉的职业。直到五年后，杨元元才将3970元的贷款还清，这才得以考虑下一步的发展。
杨元元也有梦想，上大学前曾想将来当个老板，能挣很多钱，所以选择了经济专业；后来发现没有资本基础，几乎实现不了老板梦，所以在报考研究生时，她选择了法学，她说今后要给穷人维护正义。
2009年11月26日，杨元元半蹲在宿舍楼的盥洗池前自缢。
不能说她不够坚强，生于贫困的她能够坚持完成这样的学业，靠打工还上助学贷款，其间不知会有多少困难，但杨元元凭一己之力一一承受下来，她应当有很大的韧性。而带着母亲读书，在这个崇尚金钱的年代又需要多大的勇气，那无异于向众人宣示自己的贫穷和无奈。
当母亲最终被校方驱赶时，当母亲在寒夜中流落室外时，作为一个自尊的女孩，她感觉无力对抗这冷酷的现实，终于崩溃。
处境的困窘本身就在时时刻刻地伤害着杨元元。尊严似乎是个无形的东西，但却是人活下去的重要支撑。面对无数次的尊严击打，这个没有被贫穷击垮的女孩认输了，她选择了一种令人震惊的告别方式。
这些天，这个女孩的悲剧一直纠结心间，令人哀痛莫名。同样为人父母，我无法想象杨元元的母亲怎样接受这个残酷的现实。这位母亲曾在极端困境中孤身一人将一对儿女抚养成人，并且一一将他们送进令人羡慕的高校。她本应以此告慰长眠地下的丈夫，也能够以骄傲的神态面对一切世人。然而……
以中国当下贫富差别的巨大，以目前读书的成本之高，我不知道还有多少像杨元元这样苦苦挣扎的女孩。30岁正是最好的青春年华，也是学业有成的年轻人回报社会的阶段，杨元元却在这时带着彻底的失望走了。当下社会喧嚣着种种大国梦的论点，中国的经济正在成为全球第三大实体，这无疑是好事。我想，国家的富强应当荫泽每一位公民，尤其是这些朝阳般的年轻人，他们是我们共同的后代和希望。
如果杨元元的死使全社会更关注这个被称为“蚁族”的贫弱群体，那么，是否可以说，她的死也获得了某种价值？