草根出身，锐意进取
菅直人没有鸠山由纪夫那样显赫的家族背景，也不像小泽一郎有一个当大臣的父亲。他出生在山口县的一个公司职员的家庭，父亲是日本一家玻璃公司的干部，后来举家迁到东京都三鹰市。
大学期间，为了与守旧派学生组织对抗，菅直人参与组织了“全国学校改革推进会议”，并成为主要负责人。毕业后，菅直人考取了专利代理师资格，整天跑专利局替人办手续，慢慢开始热心于市民运动。1974年，日本举行第十届参议院大选，菅直人辞职当起了日本著名的妇女运动活动家市川房枝的选举事务长，帮助市川成功当选。
虽然明知当选不容易，但是菅直人30岁时，在没有任何政党支持的情况下，毅然参加众议院大选，结果以落选告终。次年，菅直人与离开社会党的议员江田三郎一起组建了“社会市民连合”党（后改为“社会民主连合”），并再度挑战参议院大选，结果还是败选。
一盆盆冷水并没有浇灭菅直人对于政治的热情。此后，菅直人就成了一名社会活动家，全身心地投入到政治运动中。1980年，菅直人终于如愿以偿地当选为众议院议员，开始了自己的政治家生涯。
兢兢业业，为民请命
从那时开始10余年，菅直人作为社会民主连合党的副代表活跃于日本政坛。
1993年，自民党因为金钱丑闻等问题，在众议院大选中失败。菅直人代表的社会民主连合党作为7个小党构成的联合政权中的一员，参加了细川内阁。次年，菅直人加入新政党“先驱党”，成为该党的政策调查会长，进入联合政权的中枢。
1996年，桥本龙太郎内阁诞生，菅直人被任命为厚生大臣。当时，因使用不洁血液感染艾滋病的问题闹得全国沸沸扬扬。菅直人上任后，立即组织调查血液艾滋病问题的来龙去脉，说服桥本首相，与血液艾滋病患者控告团达成诉讼和解，政府承担责任并对死难者家族和患者作出赔偿，并对患者采取了全额支付医疗费用的措施。当菅直人来到死者家面对死者的遗像下跪合掌，公开谢罪的镜头出现在全国观众面前的时候，人们对为民请命的菅直人产生了极大的好感，菅直人几乎成了日本版的“包青天”。
口齿伶俐，咄咄逼人
1996年9月，菅直人离开先驱党，与鸠山由纪夫一起组建了民主党，凭借菅直人的声望，民主党在成立才一个月之后的众议院大选中获得了不小的成绩，成为日本第三大党。
1998年，小泽一郎领导的新进党解体，民主党接纳了新进党的大部分议员，组建了如今的民主党，菅直人担任第一任党首（代表）。从那时开始到2004年，菅直人与鸠山轮流当政，并在2003年与小泽一郎领导的自由党合并，菅直人再度成为新“民主党”的党首。
那时，日本国民最喜欢看的是菅直人与当时的日本首相小泉纯一郎在国会的舌战。菅直人口齿伶俐，语句诙谐，发言总是咄咄逼人，常常会冷不丁地拿出一份资料或示意牌，让有“武斗派”之称的小泉首相也招架不住，屡次败下阵来。两人的国会舌战常常成为日本人饭后的谈资。
剃发为僧，云游天下
人生不是一帆风顺，菅直人的政治生涯中也遇到过两次危机。
1998年11月，日本一家周刊杂志偷拍到菅直人与女秘书在酒店过夜的照片。这一绯闻让形象清廉的菅直人无地自容。证据确凿，菅直人只好低头承认。但是，他在记者会上说的一句话，却成为当年全国的流行语：“待了一个晚上什么也没有做。”
2003年，日本爆发出年金未交事件。小泉内阁中有三位大臣在许多年间没有缴纳年金，其中包括当时的内阁大管家———内阁官房长官福田康夫。菅直人奋勇追击，成为追查年金未交事件的急先锋，迫使福田辞职，给了小泉内阁以一个沉重打击。
但随后，菅直人发现自己在担任厚生大臣期间没有缴纳年金的记录。这一哑巴吃黄连的事情让菅直人威信扫地，他不得不辞去民主党党首的职务。
很长一段时间，菅直人消失在人们的视野里。正当人们纳闷时，一家周刊杂志无意中拍到一位云游全国八十八座观音寺院的“苦行僧”，才发现菅直人早已经剃光头发，成了一名虔诚的佛教徒。但其实，菅直人在云游中还发现了几位众议院大选的有力候选人，并在此后的选举中协助他们当选为议员。
应该有时间菅直人在民主党的议员大会上获得70%的支持票当选为新党首。菅直人发表竞选讲演时透露，鸠山首相上午在最后一次的内阁会议结束之后，塞给他一张字条，字条上写着“日美关系，日中关系，日韩关系，拜托你了”。他说，这是鸠山的政治遗言。
2010年6月4日下午，菅直人在众议院和参议院的首相指名选举中，当选为日本第94代首相。