崇尚柔性，主张谦退，这并不是消极和不求进取的态度，恰恰相反，在老子看来，这正是自我保全和获取成功的保证。
那么，在遇到一个对手、必须决一胜负的时候，应该怎么做呢？一般人容易想到的方法是发动自己的力量，去打击它，削弱它，直至消灭它。但这首先需要力量对比上绝对的优势，而在对立的势态中，哪里总是能够保证占有这么大的优势？再说，“杀敌一千，自损八百”也是常规，你又经得起多少次的损耗呢？所以老子提出的制胜之道，正与常人之设想相反。“将欲歙之，必故张之；将欲弱之，必故强之；将欲废之，必故兴之；将欲取之，必故与之。是谓微明。”第三十六章是《老子》书中最富于阴谋气息的一章，古人也有将《老子》看成兵书的，“兵不厌诈”，玩点阴谋是常有之事。
越王勾践在一代人的时间内，于遭遇亡国后重新振兴，覆灭了敌手吴国。其事之难，光靠睡柴草堆上整天舔猪胆就能管用吗？关键是“将欲歙之，必故张之”，《老子》说过的那一套。《吴越春秋》记文种向勾践陈兴国之“九术”，多半是诱使吴王向着狂妄自大转化，从而酝酿危机。“九术”之外勾践还有更厉害的一招，就是假意臣服吴国，鼓动并殷勤提供人力物力助吴王夫差北上与齐、晋争霸，怂恿他完成称霸天下的伟大理想。当夫差鼓着腮帮子把气球吹得足够大的时候，勾践终于在背后发起了致命的袭击。
曹魏末年，司马懿和曹爽受遗命辅佐幼帝曹芳，曹爽凭借其作为宗室之臣的特殊身份，骄横自大，培植亲信，把权力逐渐收拢到自己手中。司马懿并非没有实力，但正是为了彻底打垮曹爽，他一味退让，诱使对手高度膨胀。他几次率大军出征，在朝廷和军队中巩固了自己的威望之后，不但不以此为根据向曹爽争权，反而声称风瘫病发作，回家静养去了。曹爽派人探望，只见他老态龙钟，手脚抖颤，反应迟钝，一副行将就木的样子。曹爽以为他确已不足为虑，更加恣横无忌，引起统治集团内部非曹爽派系的人纷纷不满。看起来他的势力很兴旺，但实际上完全失去了应变的弹性。等到时机成熟，司马懿突然发动政变，挥手间就把曹爽击得粉碎。
即使没有对手的窥伺，一味膨胀也同样是自取灭亡之道。眼下仍在蔓延的美国金融危机中，最先倒下的是新世纪金融公司。它在1996年仅有50名员工，到2006年已经拥有7200名员工、100多家分支机构，成为全美第二大次贷公司，它的股票10年间涨幅高达561%。这家公司的管理层和普通员工一直在高度兴奋中，不顾一切地抢占市场份额，公司的文化也以“勤奋工作，尽兴欢乐”著称。当金融危机来到时，这家因为过度膨胀而失去弹性的公司立刻崩溃，连苟延残喘的机会都没有。好像没有敌人，但你也不妨认为命运之神就是一个险恶的敌人，它讨厌自夸的人。