在阿尔卑斯山麓，有个著名的修道院，叫做圣伯纳修道院。院长凡蒂斯是个很有学问、很善良的老人。他从事慈善事业，驯养了一只身高力大的救生犬。由于这只救生犬浑身像炭一般黑，他为它起名为黑。
大雪封山的季节，常有人在山里遇险。凡蒂斯院长一接到求救讯息，就在黑的脖子上套上救生袋——里面装有烈酒、香肠、面包等物，接着就把遇险者的衣物给它嗅。这一切妥当之后，黑就箭一般飞跑进深山里。它一路追踪着遇险者的气味，一直到找到遇险者为止。
遇险者看见黑就如看见救星，他们解开黑带来的袋子，用烈酒驱寒，用药膏擦冻伤，用香肠和面包充饥，然后，由黑领出深山丛林，走到圣伯纳修道院。如果遇险者走不动了，黑身上的袋子里还有笔和纸，遇险者在纸上写清自己的情况及需要，黑就会将那张求救纸带出来，再由救护人员赶到现场。
几年来，黑已经救出过40个人，它的名气越来越大了。
这是一个寒冷的冬天，阿尔卑斯山脉大雪覆盖，业余登山家华生特在一次小型雪崩中失踪了。
登山俱乐部的负责人拿着华生特进山前脱下的一件衬衫，急匆匆地赶来向凡蒂斯院长求助。凡蒂斯院长立即找来黑，给它喂了3磅牛奶、3磅牛肉，又让它闻了华生特衬衫上的气味。
黑对这一切很熟悉，它蹲在院长面前，由院长亲手挂上救生袋，湿润的眼睛显得严肃而庄重。院长像给一个敢死队员送行那样吻它、拥抱它，并按宗教仪式，在它的鼻子上画了十字，祝福它出征顺利、一路平安。接着，他向黑伸出手，黑礼貌地伸过鼻子吻了一下。
“孩子，去吧！这是第41个！”院长向黑轻轻一挥手，喃喃说道。
黑像一道黑色的闪电，很快射入白雪皑皑的阿尔卑斯山区。它像往常一样，对自己的任务充满了信心。
这条强悍勇猛的良种狗的祖先是狼，筋肉里有的是搏斗的力气，血液里有的是澎湃的冲动。它攀爬岩石，腾越山沟，凭着气味的引导，很准确地向华生特遇险的地点冲去。
突然，热得伸出舌头排汗的黑，猛地打了一个冷战。它急忙停住步子。在前面20米处的一个雪堆上，蹲着一只威武的雪豹，活像一头中型老虎，两道饥饿的目光逼射着黑。
这头阿尔卑斯山里的猛兽，用眼睛发布着它的命令——快把你一身的肉送来。
要是在平时，黑必定会冲上去。它有肉搏的勇气，在救生活动中，它曾经咬死过3只恶狼。然而此刻它却退缩了，凡蒂斯院长期待的眼神、挂在身上的救生袋，以及越来越清晰、浓郁的遇险者华生特的气味，促使它必须赶快离开雪豹。
雪豹处在大雪封山的困境里，好几天捞不到食吃，肚子空空，饥肠辘辘，碰到这么一条肥狗，馋得它两眼血红。它“轰”的一声怒吼，震得小雪杉树上的雪花纷纷落下。它是想先用声音吓软黑。随即，它便后腿一用劲，铁棒似的豹尾呼啦一扫，弹跳而起，凌空扑向黑。
黑不是一条普通的狗，凡蒂斯院长对它进行过严格训练。于是，它脑袋前伸，肚子贴地，在雪豹快落地的一瞬间，后腿使劲一蹬，“噌”地从豹肚子下反穿过去，头也不抬地拼命往前跑。
雪豹落地时撞断了一棵小雪杉，它连翻了3个筋斗才稳住。等它甩掉满脸的雪花，定睛再寻黑时，早不见黑的踪影了。
黑爬过3道雪障，顺着只有它才能判断出的气味辨别方向，终于找到了业余登山家华生特。
在一丛覆盖着白雪的灌木旁丢散着华生特的风帽、雪镜、登山拐杖，食物袋和地图囊。而华生特本人却被埋在雪里。大雪盖住了他的身子，他仰面躺着，只露出一张脸，上面结着一层薄薄的冰壳。
黑蹲在华生特身旁——是他，刚才闻到的衬衫上的味道也是这样的。它定下心来，自己也需要喘息。
黑伸出血红的舌头，发散浑身的热气，同时也期待华生特起来，与以往的遇险者一样，让他取出它身上救生袋里的食物，填饱肚子，恢复体力，然后跟它回去。
黑缓过了气，然而华生特却没有起来的意思。黑绕着华生特走了3圈，开始拱雪。
华生特魁伟的身体从雪中露了出来，直挺挺的。黑紧紧咬住华生特的裤脚，使劲儿往前拖，拉了足有一尺距离，他还是没有半点儿反应。
黑凑到华生特的鼻子跟前，嗅了一阵，突然灵机一动，伸出舌头舔他的脸，一股彻骨的冰冷从舌头尖传到心里。
它停了停，缩回舌头，等到冰凉的舌头在嘴里焐热了，又伸出来，紧紧地贴在华生特的脸上。它心里很明白，只要华生特醒来，一切情况将会好转。
华生特在饥渴中倒下，在无力挣扎的情况下渐渐失去知觉。现在，黑身上的热量通过它的舌头传到他的头部，刺激了脑神经，使他恢复了知觉。
黑觉察到这个细微的变化，缩回了舌头，庄严沉稳地盯着华生特，就像一个救死扶伤的医生，盯着被他从死亡线上救过来的病人一样。
华生特不能转动僵硬酸麻的脖子，也不能全部睁开眼睛，他产生的第一个念头是——狼！一张长长的狼脸就在他眼前半尺远的地方，他几乎闻到了狼的鼻息——也确实闻到了一股狼身上特有的腥味。
华生特吓得差一点儿晕过去。他知道狼的本性。有一些猎人、采药者、探险家不是在山里被狼吃掉了吗？雪崩发生时，他甩掉了身上所有的包裹，只将一把锋利的匕首紧紧地握在手中。现在面临新的险情，迫使他积攒起全身的力气，抽出被雪盖住的右臂，举起锋利的匕首——“刷”的一道寒光，刺进黑的胸膛……
黑两眼直翻。在毫无精神准备的情况下，突然受到致命的一击，这是它过去救生活动中从来没有碰到的，也是万万料想不到的。在一瞬间，它明白了眼前发生的一切，一阵剧痛使它发出一声野性的、粗犷的狂吼，在山谷里响起深沉的回声。
黑神经质般地绕着华生特毫无目的地跳着，鲜血染红了白雪。它懊丧、怨恨、愤怒、痛苦……突然，它旋转身子，睁着血红的眼睛，磨动坚硬的腭，张开大嘴，露出两颗雪白尖锐的犬齿，扑向华生特的咽喉……
然而它又突然停住了。它闭上嘴巴，两只眼里的凶光渐渐散去——它看见华生特紧闭双目晕眩过去了。
黑垂着头，它无法咬去插在胸部的匕首。这时，它突然涌起一股强烈的感情，希望赶快回到它的主人——凡蒂斯院长的身边。
它头也不回地顺着来路，踉踉跄跄地向圣伯纳修道院跑去，一路滴着血……
凡蒂斯院长做完晚祷，正在等待黑回来。当他听见门外有轻微的断断续续的叩击声，好像有什么东西在抓挠时，立即迫不及待地打开了门。
门一开，“扑”的一声，黑冲他扑过来，倒在他的脚下，一条长长的血迹从黑身后一直延伸向远处。
院长惊呆了。他立即明白黑遭到了不幸。
他蹲下身去，看见黑胸口上插着匕首，刀尖虽然没有触及心脏，但却切断了动脉，黑的血几乎流干殆尽。
院长悲痛万分。他把匕首拔下来，仔细辨认，发现在这把精致的芬兰刀的刀柄上刻着华生特的名字。
此时的黑已气息欲绝，它低低地呜咽了一声，那双潮湿的眼睛定定地望着凡蒂斯院长，好像在回忆这几年来朝夕相伴的生活。院长心头酸痛，他颤抖着向黑伸出手。但与以往不同的是，这次黑已无力伸出舌头来礼貌地回赠主人的爱抚。它只是轻轻地移了移头，把脸依在院长的手背上，吐出了它最后的几口气，渐渐停止了呼吸。
黑死了。华生特活下来。顺着黑的血迹，救援人员找到了华生特。
华生特的误会，使他犯下了令他终生悔恨的错误。但一切都已过去，人世间的一切来龙去脉，都不容篡改，没有任何人有机会将生命重走一遍……
黑被葬于修士墓地。41个被救者，包括华生特在内，自动捐献资金，为黑修建了坟墓，立了墓碑，上面刻着黑救出的41个遇险者的名字。在墓碑的最后部分，华生特刻上了英国诗人拜伦的诗句——你有人类的全部美德，却毫无人类的缺陷。