1855年，惠特曼完成了自己的《草叶集》，这是他5年多来一边从事木匠、建筑等工作，一边创作出来的诗歌集，但遗憾的是，没有出版社愿意帮他出版。理由是，惠特曼没有什么名气，而且诗也写得“一般”，诗集出版了不会有好的销路。
不得已，惠特曼只好找到一家很小的印刷厂，打下欠条将诗集印了790册，然后将一部分免费赠送和邮寄给业界同行和评论家，包括当时美国文坛上的一些知名作家和诗人，另一部分则自己拿去卖。
遗憾的是，《草叶集》没有引起什么大反响，业界的很多同行和评论家都不愿意将这本诗集读完，因为觉得它只不过是一个低贱、狂热的“业余作者”的油印小抄本而已。
由于诗集非常不好卖，加之印刷厂又上门逼债，惠特曼不得不将诗集一再降价，从一开始的两美元降到1美元，再降到50美分、10美分，但依旧卖不出多少本。
就在惠特曼感到灰心绝望的时候，他收到一个人的来信。此人在信中写道：“我必须要写信告诉你，亲爱的惠特曼先生，我认为《草叶集》是美国至今最具智慧的著作，了不起，我预感你必将会成为一位伟大的作家，并能成就一番伟业。”
写这封信的人是谁呢？他就是文学家爱默生。
给一个无名小辈写信，只为了告诉他很不了起，爱默生以博大的胸怀为惠特曼扬起了一面坚持向前的风帆。