宣统二年（1910）年，一个叫朱子勉的广东人参加清政府组织的留学生考试，当时的主考官是因修建京张铁路而闻名的詹天佑先生。在拜见詹天佑时，詹天佑对他讲了这样一番话：“我们留学外国获得了一些知识技能，要做一点事贡献国家。如要做官，就不能做事；想做事，万不可做官。而且做惯官的人一旦没有官做，精神便会十分痛苦。但官不可不做，又不可无。在现在中国里，没有经过朝廷给予你一官职，就没有地位，没有人把重要的事给你做。”
这段语录在北京詹天佑纪念馆的展览中被专门列出一个单元进行重点介绍，之所以如此重视，是因为这段话是理解詹天佑一生作为的一把钥匙。
詹天佑不仅是一个杰出的铁路工程师，同时他也在也在清政府和民国政府担任过各种官职。从关内外铁路帮办到京张铁路总办再到汉粤川铁路督办、从从六品的州同到正四品的道台、从邮传部参议到交通部技监，詹天佑仕途顺利、位高权重。然而，作为一个十一岁就留学美国，系统接受过西方教育的留学生来说，他的为官之道又与众不同。
詹天佑主持修建京张铁路时，铁路要穿过满洲贵族广宅的的坟院。广宅是镇国公载泽的亲戚，很有势力。他百般阻挠，坚决不让铁路经过自家坟院。他还贿赂了铁路主管部门邮传部，要求铁路改线。邮传部畏惧其势力，又收受了贿赂，竟然同意改线。詹天佑看到这里北面是郑王坟，南面是宦官坟，西面是那拉氏父亲桂公坟，要改道就要浪费大量的银两和时间，他坚持不许。此事几经周折，最后因五大臣出洋被炸，载泽吓得不敢与闻外事，广宅才因失去靠山而同意经其坟墙以外通过。
类似的故事还有很多，詹天佑目睹了这些故事，也知道了自己所处的环境。他逐渐明白，在清末封闭落后的社会背景下，要实现自己“以创造性建设谋求社会进步”的梦想，必须要有一定的官职，否则连做事的机会都得不到，遑论做成一件事。所以，面对同样是留学生的老乡朱子勉，詹天佑语重心长地对他讲了自己的“感悟”。
曾经有清政府官员称赞说：“做官与做事历来被兮为二途，唯有詹天佑能合二为一。”这句话只说对了一半，当官对于詹天佑来说只是他的手段，而绝非他的目标。在当时的社会背景下，做官只是詹天佑引进西学做实事以谋求社会进步的重要途径，也可以说是他无奈的选择。
中国的大多数知识分子在政治面前，要么自命清高，不与当政者有任何来往，要么完全被政治左右，而詹天佑却能从现实主义出发，通过这种折中方式实现自己的理想。既保持了一个工程技术人员的技术性，又没有与统治者完全对立，这种妥协恰好表现了他立足现实、奋斗自强的一面，堪称中国知识分子的楷模。