20世纪初，玉米开始在美国大量种植，玉米品种的好坏成了农场主们最关心的问题。为此，美国种植业协会每年召开一次玉米展览会，以评选出最好的玉米品种进行奖励。展览会评价玉米品种好坏的标准是果穗美观、匀称、硕大，单株产量高。一句话，看起来要“帅”。
这个评判标准成了育种的指挥棒，为了达到这个目标，农场主们每年都会选择穗大的品种播种，并花费巨大的人力物力在几十万个果穗中选择符合要求的参加评选。随着玉米展览会年复一年地举办，其规模和影响力也越来越大，其很快便成为了当时全美农业界最重要的展览会。
当人们一年年近乎疯狂地参加评选时，有个叫华莱士的植物学家却站出来对评选进行了痛批。华莱士认为，人们都被眼睛欺骗了，漂亮的玉米虽然单株产量高，但植株都比较宽大，这导致它周边的玉米得不到好的光照，农场主只能以减少单位面积的种植数量来满足其生长；而不符合审美标准的玉米果穗虽小，但植株紧凑，叶子上冲，种植密度可以很大，最终单位面积的产量往往是此类品种更胜一筹。
华莱士的观点如同给当时的美国科学界投下了一颗骇人的炸弹，有人嗤之以鼻，有人半信半疑。直到科学界通过实验验证了华莱士的说法，人们才如梦初醒，原来农场主们这些年所拼命追求的都是表象。
基于华莱士的发现，在此后近百年的玉米育种历程中，美国的玉米育种彻底改变了方向，不再注重个体美观与否，而是更重视植株的相容性和整体产量，这一改变也促使美国的玉米产量在几十年内翻了几番，至今仍然是全球玉米產量最高的国家。