酒宴上的手指之戏，称为猜拳（有些地方称作划拳），由两人对猜，各出拳伸指，又同时报出所猜的数目，符合双方伸指的和数者为胜，不胜者罚饮。猜拳时所测报的数目都用吉祥事语，如“一定恭喜”、“两相好”之类；在一至十的数字中，九个都容易理解，唯独“五经魁”或曰“五魁首”今已难明其义，以致媒体在报道老百姓用歌谣嘲笑某些“下基层”的干部“啥事不做，吃得酒水糊涂”时，把“五魁首”写成“五魁手”，被误记一个字的歌谣是：“老虎杠子五魁手，迷迷糊糊往回走。”误“首”为“手”，就因为不知“五魁首”的来由。
《辞海》“经魁”条释文云：“明清科举考试分五经取士，各科乡试及会试前五名，即于五经中各取其第一名，明称魁首或五经魁首，清称经魁，共五经魁。”五经指《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》，以五经试士，各取第一名，合起来为五人，这五人列前五名，都称魁首或经魁。清代梁章钜的《称谓录》就把经魁作为专称列入。
乡试、会试都有经魁。乡试是地方（省一级）考试，中试者为举人，其中的前五名为经魁；为区别于会试的前五名，乡试的经魁也称乡魁。会试是中央级考试，取中者为贡士，经皇帝批准后称为进士，进士中也有经魁。开科取士，接常例为三年一科，乡试在秋天举行（称秋闱），会试在次年春天举行（称春闱），两试连中有连捷的美称。明代唐皋屡赴乡试不中，却在正德癸酉年（1513年）乡试、甲戌年（1514年）会试连捷经魁，最后还被钦点状元，已是五十余岁（见陈鼐《百可漫志》）。
清代高鹗所续《红楼梦》，第一百一十九回写贾宝玉赴乡试，取中第十八名举人，这自然不在五经魁之内，回目上也说他“中乡魁”，已不是实指，而是泛称了，因为中举的名次靠前，古人使用称谓有这种宁高毋低的情形。
猜拳时所用的吉祥语中，“五经魁”、“五魁首”是现成的，“五魁手”则于义无取；“魁首”可以相合成词，“手”又有什么魁不魁之称？从“魁与手”、“魁之手”、“魁其手”上去理解，都无法贯通。