美国耶鲁大学一位教授从20世纪80年代开始在上海对中国人的消费进行研究。实际上，他一开始是研究中国人的收入的。为什么他后来改为研究中国人的消费呢？他告诉我说，因为中国人的收入他怎么也搞不透。他举例说，一个中国人告诉他，一个月的收入是2000元人民币，可是这个人去买一件价值100元的衣服的时候，眼睛都不眨一下。
他用了一个非常简单的类比来说明这个问题，“我们先抛开复杂的汇率不算，将1美元=1元人民币。在美国，我自己也在相当长的时间里拿过2000元一个月的工资，我去买一件价值100美元的衣服会怎么样？告诉你，我一定会非常非常地犹豫，一个月后，当我确信我非常喜欢这件衣服时，我才会去买的。结论是什么？结论是，2000元不是中国人的真实收入。从此之后，我就不研究中国人的收入，开始研究中国人的消费了”。
说到中国人的收入，有一个问题许多读者很有兴趣，那就是中国人和外国人的收入到底谁高？有许多文章谈过这个问题，但是这些文章往往只列举一些统计数字，总给人隔靴搔痒的感觉。
如果我们只看人均收入，比如美国的人均收入接近4万美元，换算成人民币30万左右，乍一看上去收入确实比我们高多了。可是仔细一研究，好像又不是这么回事，首先要交掉40％左右的税，就只剩24000美元了，除以12，一个月也就是2000美元。乘以8有16000元人民币，好像还很多，问题是，在美国2000美元绝对买不到在中国16000元人民币能买到的东西，所以绝大部分美国所谓的中产阶级平常的日子都是过得紧紧巴巴的，这就是为什么在美国几乎所有的东西都可以分期付款。
我有一个同学20世纪80年代留学美国，在美国定居，前不久回国探亲。在接风的饭桌上有人也问到中美两国的收入问题。当时我这个同学回应些虚头八脑的话，什么上海高楼林立非常繁华，什么车水马龙异常热闹，什么大的购物中心比美国的还现代等等。吃完饭出来，只有我们两个的时候，他对我说：“我怕影响大家的情绪没告诉他们真实情况，我在美国有一笔很大的存款，接近20万美元。”
我没有立即回答他，因为这让我想起了前两天他告诉我的另外一件“害怕影响情绪”的事。他住在上海的这几天，为了保持美国的习惯，每天都到他宾馆附近的一家“星巴克”喝咖啡，次数多了，里面的服务员认识他了。有一次，一位服务员小伙子问他脚上那双运动鞋是多少钱买的？“我是花了100多美元买的，”他事后告诉我，“折合人民币1000元左右。不过我没有告诉那个服务员真实的价格，我怕他知道我的一双鞋差不多抵他一个月工资会影响他的情绪。”其实，我当时就想告诉我同学，那个小伙子自己脚上的那双鞋说不定也是这个价。
这次见我没有立即回答他，同学以为把我给吓住了，赶紧解释说，他去美国时间比较长，中国人比较节省，一般美国家庭也不见得有这么多存款等等。我终于决定不再害怕“影响他的情绪”了，我停下来随便指着路边的一栋公寓问他：“你知道这里面一套房子值多少钱吗？”“多少？”“你那20万美元不一定买得到。”
“是吗？”我同学一脸的不相信。
看到真的影响了我同学的情绪，我赶紧说：“你别着急。你日子绝对过得比他们舒服多了。因为你占有的消费品的总量远远多于他们。”这又是为什么呢？因为美国人敢于把他们的全部收入立即花掉，而中国人要把收入的绝大部分存起来，准备看病、准备养老、准备孩子上学。