基思·陈是经济学副教授，在耶鲁大学任教。亚当·斯密说过，只有人类才有货币交易的本领。陈的问题是：“如果我能教会猴子使用货币，那又会是什么情形呢？”
陈选择的理想猴子是僧帽猴。“它们的头很小，”陈说，“主要关心食物和交配，就像欲壑难填的饿死鬼，永远也吃不饱。”
耶鲁纽黑文医院的心理学家劳里·桑托斯给他提供了七只僧帽猴——四只雌的，三只雄的。其中最重要的一只猴子，取了中央情报局特工的名字：费利克斯。这些猴子共同生活在一个很大的开放式笼子里。笼子的一侧连着个很小的笼子，这就是实验场地，一次可以容纳一只猴子参与实验。陈在直径为一英寸的小银盘中间钻了个眼，这就是货币，“有点像中国古代的铜钱”。
实验的第一步，让猴子认识到硬币是有价值的——这费了不少工夫。陈和他的同事给某只猴子一个硬币后，就会亮出食物。只要那只猴子将硬币扔给他们，就会得到食物。这样持续了好几个月，猴子终于明白：硬币可用来换食物。将12枚硬币放在一个托盘里，这是一只猴子的最大预算；然后给它提供食物，例如一个人卖果冻，另一人卖苹果片。这时，猴子会根据自己的喜好，把硬币送到不同的研究人员手中，随后得到已分好的“好吃的”。
费利克斯最喜欢的食物是果冻，通常情况下，它用一枚硬币就能获得三个。如果一枚硬币突然只能买到两个，它会如何反应呢？令陈吃惊的是，费利克斯和其他猴子的反应十分理性。某种食物的价格上涨时，猴子们就会少买；价格下降时，就会多买。经济学中最基本的法则不仅适用于人类，而且同样对猴子有效：需求曲线必定向下。
一天，实验室里奇怪的一幕发生了：费利克斯疾速跑进实验室，但它没有拾起托盘上的12枚硬币去买食物；相反，它将整盘硬币扔回了它们的公共生活区，接着逃离实验室，冲进公共生活区去找硬币——银行打劫，然后越狱逃跑！
随后，异乎寻常的情形发生了：一只公猴没有将抢到的钱换取吃的，反而向一只母猴走去，把钱给了它。这是“利他主义精神”感召下的自觉的金钱捐赠行为吗？不！在抚摸了母猴几秒钟后，那两只僧帽猴竟然发生了关系。而且一待好事结束，拿到硬币的母猴立即将硬币交给陈，买到了一些吃的。
一旦猴子们手里有了钱，它们就会迫不及待地去“嫖娼”，同样也可以料想，猴子谋杀者、猴子恐怖主义者、引发全球变暖的猴子污染者肯定会充斥世界，不得片刻安宁。毫无疑问，下几代的猴子就会出场，替它们的先辈收拾残局……