进入21世纪以来，作为发展中国家的中国在GDP排名上逐年超过加拿大、意大利、法国、英国、德国，升至世界第三。2010年8月16日，据日本政府公布的数据，日本二季度GDP为1。288万亿美元，而中国二季度GDP则报1。337万亿美元，已经明显超过日本。
世界第二大经济体的桂冠，金融危机中率先复苏的高增长，再加上北京、上海、广州等现代大都市的繁华景象，使一些人产生了一种错觉：中国已经不再是发展中国家了。然而更多的数据、更明显的事实表明：中国仍然是发展中国家，中国与发达国家仍然有很大差距。
什么是发达国家？国际上通行的判断标准并非总量而是人均，1995年的标准是人均GDP8000美元，2005年则提高为1万美元。目前，被认定为发达国家的共有40多个国家。其他150多个国家，统称为发展中国家。
中国人对GDP有着特殊的情结，因为GDP总量反映了一个国家的总体经济实力。而强国，则是中国人100多年来的梦想。曾任经合组织经济部主任的麦迪森，对于中国长期以来的GDP有过一个估算。按照麦迪森的测算，从17世纪末到19世纪初，中国在经济上的表现相当出色。从1700年到1820年，中国的GDP排名世界第一。1820年中国的GDP占世界GDP的28。7％，大大高于英国和日本，另据美国史学家保罗·肯尼迪在《大国的兴衰》一书中提供的数字，1830年中国制造业产量占世界制造业生产量的29。8％，略低于整个欧洲，但仍大大高于英国和日本。
但中国的人均GDP并不占优势。根据另一位研究中国古代GDP的先驱贝洛赫的研究成果，1840年中国的人均GDP下降到206美元，同期英国为447美元，法国为310美元，日本为178美元。
麦迪森给出的数字表明，1880年中国和美国占世界GDP总量的份额是相同的，均为14％，自此之后，中国占世界GDP总量的份额一路下滑，1913年中国为8。9％，美国为19。1％，1950年，中国4。5％，美国21。2％；1973年中国4。6％，美国22％。一升一降，其间原因首推清朝的盲目自大、士大夫的虚骄与守旧，以天朝大国自居，却不见西方世界已经进行了工业革命，纷纷崛起的变局。先有妄自尊大、不思变革，后有列强侵略、内战连年，于是中国一再错失发展机遇。
中国经济现代化曾经错失三次历史性机遇，第一次是1793年错失第一次工业革命扩散的机遇；第二次是1842年至1860年错失第二次工业革命起步的机遇；第三次机遇，是从20世纪50年代中期到70年代中期，是世界经济高速增长的“黄金时期”，是第三次工业革命技术转移时期，这次机遇的错失，使中国与日本的经济差距明显拉大。
以1978年改革开放为新的起点，中国开始了工业化、现代化的新进程。以2001年加入WTO为标志，中国抓住了全球化的机遇，加入全球产业链，成为“世界工厂”，为世界提供了廉价丰富的产品}同时，也解决了大量农村人口的就业，提高了民众生活水平，积累了一定的财富。然而，如果说GDP总量反映了一国或一个区域的经济实力和市场规模，那么从总量上看，中国的经济实力的确已经有很大的进步，而人均GDP则反映了一国或一个区域的富裕程度，那么我们可以清楚地看到中国民众依然很不富裕。
根据国际货币基金组织2010年4月发布的2009年世界各国人均GDP数据，中国的人均GDP为3677。86美元，排名第97位。中国的人均GDP是美国的8％，德国的9％，日本的9。2％。
也就是说，中国是一个人均GDP排名落后、还有大量贫困人口的发展中国家。即使按照中国人年收入1300元人民币的贫困标准线，还有4000多万人没有脱贫，这都是中国的现实。
这一现实的背后也有一系列数据：
从经济发展布局看，结构性问题突出。产业结构不平衡，中国在第一、二产业集中了过多的劳动力资源，城乡发展不平衡、地区发展不平衡。
从教育、医疗和社会保障体系看，中国公共福利事业仍有待发展和完善，公共教育投入严重不足，社会保障任务艰巨。2008年城镇登记失业人口达886万人，超过澳大利亚人口的1／3。
从贸易结构看，中国仍处于全球产业链的低端，出口中消耗资源和人力的货物贸易比重大，技术和知识含量高的服务贸易比重小。而由于农业所占比重已经很少，劳动密集型和资源密集型产业逐渐转移到发展中国家，国内主要从事高技术和高附加值产品生产，服务业所占比重越来越大，发达国家单位产值能耗仅相当于20世纪70年代的50％左右，经济和社会发展越来越依靠知识和技术。
如果你离开北京、上海，广州这样的大城市，到中国西部、中国的农村去看一看，如果，你再到美国或者日本的农村去比较一下，一定可以发现其差距所在。2005年，中国现代化战略研究课题组指出，2002年中国经济现代化水平相当于1858年的英国、1892年的美国、1957年的日本和1976年的韩国。
30年改革开放，中国开始了强国之路，然而还有另一条更为长远的路，就是富民。今天的世界又一次处在变革之中，经济危机使各国在遭遇困境的同时，也在谋求变革，寻求新能源、新生物技术、新IT技术的突破，改革福利体系，世界新的政经格局正在形成之中。而中国也面临新的改革关头，改变经济增长方式至关重要。此时，中国民众与政府更需要清醒地定位自身，中国仍然是发展中国家，工业化、城市化、现代化的道路仍然很长。