墨西哥南部瓦哈卡州伊斯特兰小镇被一望无际的森林所环绕，小镇上生活着5000多名土著印第安人，茂密的森林为他们提供了食物、能源、住所和收入，他们过着世外桃源般的美好生活。
可是，这一切的安静在2000年被搅乱了。
一个冬夜，一只饥饿的狼偷袭了村庄，吃掉了一个孩子。村民们痛恨地说：“这只狼真是忘恩负义，我们一直把它当朋友，它却来祸害我们，这次一定要捉住这只可恨的狼，然后将它碎尸万段。”
一个30多人的捕狼队组成了，他们在村庄的各个入口都设置了陷阱。三天后，那只罪恶的狼再次出现在村口，这次它没那么幸运了。捕狼队打算马上处死这只狼，但其中的一位长者说：“且慢，虽然它只是一只狼，但小镇有规定，杀死动物也要经过批准的。”原来，小镇上有一个动物保护委员会，不允许村民随意捕杀动物。因为同仇敌忾的原因，程序走得很顺，很快便裁决处死这只狼，为孩子报仇雪恨。孩子的父母听后，感激得热泪盈眶。
行刑那天，村民围得水泄不通。即将动手之际，一个叫潘帕斯的年轻人突然从人群中挤出来，嘴里喊着：“先不要动手，狼吃孩子的事肯定有隐情，请给我五天时间调查，调查不出来再下手也不迟。”
潘帕斯的这一举动在外人看来很没良心，但他护狼的决心很坚决，委员会只好暂停行刑。
没错，经过调查，潘帕斯发现在距离伊斯特兰小镇五公里的地方，有50多名伐木工人每天轮番上阵，将一车车的木材运往城市，而当地政府为了收取赋税，竟然默许了他们的非法行为。
这样，狼的食物链就被破坏了，饥饿的狼不得不出来扰民，甚至到小镇上吃人。潘帕斯意识到，与其说是狼吃了孩子，还不如说是政府的纵容吃了孩子。他愤怒地找到政府官员交涉，但官员们以各种理由搪塞潘帕斯。
交涉没有任何结果，潘帕斯急了，召集了五名村民把狼抬到了政府办公室，并悲痛地说：“就是这只饥饿的狼吃了孩子，一旦继续放纵伐木，会有更多的悲剧上演，如果你们不害怕，我只好把这只狼在你们这里当场释放！”潘帕斯的气势凌人。
官员们听后脸色大变，并当即决定邀请潘帕斯留下来商议对策。潘帕斯的建议是，伊斯特兰小镇周边的森林由村民自行管理，并说出了详细的具体方案。
潘帕斯扩建了管理队伍，组编成一个390人的组委会，并以投票的方式决定保护和利用森林的政策，同时建立了六家公司，分别进行木材运输、苗木培植和旅游餐饮等行业。
五年后，潘帕斯成了当地的名人，他对前来采访的记者说，森林每年给小镇带来60万美元的收入，其中30%用于植树和防止森林火灾，30%用于企业的自身发展，其他部分是工人的工资，我们过着原生态的现代生活。
几年后，墨西哥把森林还给土著居民的做法，得到联合国教科文组织的高度赞扬，墨西哥便把这一模式推广到全国。
后来，潘帕斯建议委员会：请判一只狼无罪。建议得到批准。伊斯特兰小镇把这只狼好好地豢养起来，他们说，这只狼改变了他们的生活，值得纪念。