孩子越小，记忆保存的时间就越短。我们必须不断激活他们的回忆，才能让他们的记忆维持的时间更长。然而，两岁以前的儿童没有足够的词汇可以描述记忆。
非语言的记忆模式失效
7岁左右，关于童年最早的回忆开始模糊。7岁之前，儿童能够唤起60%的3岁之前形成的记忆。而到了八九岁时，儿童只能唤起40%的3岁之前形成的记忆。
成年后，当我们回忆童年时，仿佛撞到了一道无法逾越的障碍。我们仍然能够记起校园长椅上的时光和无忧无虑的假期，但却怎么也想不起来3岁之前发生的事情了。英国心理学家卡洛琳·米勒早在20年前就发现，记忆的白墙横亘在我们的幼年时期。1893年冬季到1894年的一项研究中，100名女性按实验要求回忆自己的童年，研究员发现她们能够回忆起的最早的事情发生在3岁左右。这种遗忘婴幼时期的现象令米勒等心理学家疑惑不解。为什么我们生命的最初几年被蒙上了一层纱？
我们直觉上认为，孩子太小，无法形成真正的记忆。然而，曼海姆大学发展心理学教授胡迪哲·波却持另一种意见，他的看法还没有广为人知：“孩子们很早就有记忆能力了，他们能记得过去发生的事情。”美国艾默里大学心理学家罗毕恩·菲伍什曾做过一项实验，询问2岁半到3岁的小孩过去发生的事情，结果证明这些孩子甚至可以描述出往事的细节，尽管他们描述的都是3个月以内发生的事情。
随着孩子成长，大脑中似乎突然出现了某些变化。“突然，他们就想不起来特别早的事情了。”波教授说。亚特兰大大学研究员帕特里夏·鲍埃和玛丽娜·拉克娜在一项研究中让3岁到3岁半的孩子回忆几件与母亲之间发生的故事。几年之后，她们回访了这些家庭，并让孩子们再次回忆之前叙述的故事。这些5到7岁的孩子虽然仍然可以回忆起60%的内容，但是这些内容都是通过图片、手势以及情绪描述表达出来的。3岁以后，他们开始越来越多地用词汇和话语片段来形成记忆。所以，以前非语言的记忆模式就渐渐失效了。记忆模式的转变，导致他们3岁以前用非语言模式搭建的记忆逐渐模糊。
尽管我们对于幼年的记忆渐渐模糊，但是1岁以前的经历有时仍然可以影响我们的人生，尤其是1岁以前遭受的精神创伤或是恐惧。“我们知道那时发生了一些事情，但是我们表达不出来，因为我們找不到适合描述这些事情的词汇。”波教授说。
随着成长过程中的语言学习和其他能力的培养，大脑的结构发生了深刻的变化。从出生到2岁的这两年间，大脑细胞之间建立联结的速度非常快。神经科学研究证明，一些负责记忆自己人生轨迹的大脑组织随着时间的推移发生了深刻的变化，这些变化不仅发生在童年时期，甚至还发生在成年早期。记忆以具体的神经网络的形式存储在大脑中。当我们试图回忆某个具体事件时，我们就要重新激活对应的神经网络。随着年龄增长，大脑逐渐重构，重拾记忆的过程也遭到了干扰。
童年时期，大量神经生长。神经形成也是遗忘童年往事的原因之一。加拿大和日本的研究员做过一项动物实验，他们干扰老鼠海马体内的新神经细胞生长。他们发现，当他们刺激动物的神经形成时，动物就更容易遗忘痛苦。然而，当他们阻碍动物的神经形成时，动物对痛苦的记忆就更加长久。显然，海马体内新神经的形成阻碍了原先的神经网络的激活。因此，一些记忆就渐渐消逝了。
跟孩子讲讲他的童年
随着语言习得和大脑神经联结变得密集，一些认知图式在2岁到4岁期间开始形成，比如对时间、地点的概念以及生活中的日程安排。观察日常生活中的规律对儿童的认知发展非常重要。他们将逐渐明白太阳会升起，也会落下；按下灯的开关，灯就会亮；父母每天在同一时间回家……这些规律都有助于他们形成关于自己人生的记忆。“我们只有理解了日常生活中的规律，才能格外注意区别于这些规律的事件，然后记住它们。”波教授解释道。两三岁的儿童发展出了自我意识，他们开始明白自己的想法有别于他人，从那时起，他们就能够站在对方的角度看问题了。理解自我与他人的区别，也是他们能够形成关于自我的记忆的原因之一。
人的自我意识基本都在两岁时形成。即便如此，一些人记不清六七岁以前的事情，而另一些人却能记得幼儿园的事情。这又如何解释呢？心理学家阿赫莱内·海恩分析了两三岁的儿童和他们的妈妈之间关于共同生活的对话。一些母亲向孩子提出了很多问题，其中夹杂了她们自己记得的事件细节。而另一些母亲，则重复了孩子说的内容。10年后，海恩回访了这些参与实验的家庭，并询问孩子们记得最早的一件事情是什么。她观察到，母亲对孩子记忆能力的影响显而易见：如果母亲当年用充分的细节讲述往事，并向孩子提出很多问题，而不是仅仅重复孩子所说的内容，那么，无论孩子当年的语言水平如何，他们能回忆起的事件都更早。于是，海恩认为，向儿童提出开放式问题非常有助于他们形成关于自我的回忆。
波教授认为，大多数家长都能自发地锻炼孩子们的记忆能力：“晚上，您会跟孩子们谈谈他们一天中发生的事情，并让他们讲讲哪些事情比较特别。您帮助他们回忆这些特殊事件发生的时间和地点，事件之间的因果和逻辑关系。孩子们就在这个过程中形成了记忆片段，这种锻炼对他们今后重新回忆事件非常有用。”
不同的语言有不同的口语表达模式。正因如此，欧洲人可以比亚洲人回忆起更早的童年往事。新西兰毛利人能够回忆起很早之前的童年往事，因为毛利族的母亲们花很多时间与孩子们回忆他们以前发生的事情。
那么，为什么有人可以讲述他们两岁以前发生的事呢？“大多数情况下，他们是通过大人们讲述的趣闻，或是当时的照片、录像构建了事件的框架，但那不是真正的记忆。”波教授解释道。有个小技巧可以区分什么是真正的记忆，“问问自己：我对这件事情的回忆是我亲眼所见，并有足够的细节做支撑吗？如果是，那么这件事情就更可能是真正的记忆。而如果这件事的记忆更像是从外部资料或他人讲述中获取的，那么就不是真正的记忆。”