历史的一个迷人之处在于，著名强国间的争霸往往被其中一些细节所左右，甚至最终决定了世界格局的演化。
1585年8月23日，西班牙正式向英国宣战，“英西战争”拉开序幕，这场战争堪称世界上第一场两个国家为争夺世界霸权而展开的激战。在16世纪以前，世界被分割成多个区域，两国间的战争打得再大，胜者也只能称霸一方。然而，大航海时代的开启，让全球霸权首次成为强国追求的目标。
英国在这场战争中以少胜多，击败了西班牙“无敌舰队”。从此，在大航海时代中先声夺人的西班牙开始走下坡路，而英国却开始殖民世界，直到将自己打造为一个“日不落帝国”。
这样一说，“英西战争”的意义不可谓不大。但这场战争有很多细节让人看不明白——海盗组成的英国海军虽在战争中重创了西班牙“无敌舰队”，但在两国悬殊的国力对比面前，这样一场胜利其实没多大意义。国家间的较量归根结底还是国力的较量：这就像“二战”中日本虽然通过偷袭珍珠港一举重创美国太平洋舰队主力，但美国依然可以用强大的国力重建海军。同样的道理，坐拥新大陆金山银海的西班牙，为什么不能用同样的方法，再造一个无敌舰队收拾英国呢？
原因就藏在西班牙无敌舰队覆灭后，国王写给首席大臣、红衣主教格朗韦勒的信里。在这封信中，腓力二世说：“虽然咱又失败了，但咱不差钱啊，再造军舰接着打啊！”但格朗韦勒却回信说：“陛下，咱没法重建无敌舰队，因为优质木材不够了。”
这听起来匪夷所思，却是一个令人尴尬的真相。16世纪末，建造一艘合格的西班牙大帆船，大约需要砍伐2000棵以上生长百年的巨木，而且只有橡树、柚树、杉树等少数树种才能胜任。然而，倒霉的是，在当时的西班牙本土及其美洲殖民地，这些木材都十分稀缺。西班牙帝国境内唯一能提供优质木材并以造船业闻名的尼德蘭地区，此刻又刚好是英国的盟友。所以西班牙虽然不差钱，但就是不能将金钱转化为有效的战斗力，只能坐拥强大国力而望洋兴叹了。
那么，为何同样损失舰船的英国，却能源源不断地获得补充呢？这倒不是因为英国运气好、森林多，而是因为人家“政策好”。
作为傍海而生的岛国，英国自古就十分重视对优质木材的保护和培育。早在中世纪，就有所谓“护林员制度”，以禁止民众砍伐国王属地的林木。到了1501年，更是颁布《植树法》，鼓励民众种植、保护橡树等适合航海造船的优质木材。在制度推动和法律保障下，英国的造船业不像西班牙那般时时面临“断粮”的危险。因此，在“英西战争”中，国力相对弱小的英国反而越战越强，在海上几乎压着西班牙打，最终逼迫西班牙不得不认栽了事。
在赌国运的战争中被“植树造林”救下一命的英国，在后来的发展中，更将这一传统发挥到了极致。连选择殖民地时，也是优先选择新英格兰、加拿大等出产木材的地区。英国18世纪最伟大的海军上将纳尔逊也是该政策的推动者，他曾亲自致信国会，要求重视橡树资源的培育和保护。在纳尔逊战死后，接任他的副将科林伍德更是“种树狂魔”，常年带着一个装满橡树种子的帆布袋，只要看到有适合橡树生长的地方，就随手撒上一把种子。
对木材的极度重视，还给英国带来了一个意外之喜：由于国家限制砍伐树木生火取暖，英国相比其他国家更加积极地寻找燃料替代品，于是煤炭开采在英国勃然兴起，为后来的工业革命提供了条件。
小小的“植树造林”习惯，竟决定了一场战争的走向，甚至间接诱发了工业革命。讲这个故事的目的是揭示这样一个事实：比较两个国家的国力是个相当复杂的工程，不是简单地对比国内生产总值和军队规模就能说得清的——就像“英西战争”开打前，谁也想不到，占领了半个世界的西班牙帝国，竟会败在一根小小的木头身上。