明朝万历二十年（1592年），丰臣秀吉初步完成了日本全国的统一。也许是成就太大导致自信心膨胀，丰臣秀吉开始将自己的目标对准了明朝。这一年，丰臣秀吉给朝鲜国王李昖写了一封大言不惭的信，信中说“我想从贵国借路，超越山海进攻大明”。李昖很干脆地骂了一句神经病就丢开了。结果，第二年，丰臣秀吉就发动了战争。
十几万日军在所谓“战国名将”的小西行长、加藤清正、九嵬嘉隆、藤堂高虎的统率之下，乘战舰从对马岛渡海，气势汹汹杀向汉城。在日军的猖狂攻击之下，朝鲜几乎全国陷没，国王李昖遣使向明朝告急。
万历皇帝朱翊钧克服种种困难，派名将李如松出师东征，抗日援朝。一场侵略与反侵略的血战，在朝鲜半岛拉开了帷幕。万历二十一年，中朝联军五万人进围平壤，随即一举破城。平壤一战，明军和朝鲜军歼灭倭寇一万七千余人，压迫日军后退六百余里，迫使日军龟缩于釜山沿海一隅，从而扭转了整个朝鲜战局。战争进入边打边谈阶段。
三年后，丰臣秀吉增兵14万再次发动大规模进攻。明朝在关键时刻再次出手，给予日军迎头痛击，一战令倭军闻风丧胆，再次狂退四百余里，蛰伏东南沿海据点，从此无再战之力。
丰臣秀吉深陷侵略朝鲜战争的泥潭动弹不得，曾经叫嚣的“务使明朝‘四百州尽化我俗，以施王政于亿万斯年’”成了一句大笑话。他悔恨自己“与明构兵，祸结弗解”。万历二十六年（1598年）七月二十二日丰臣秀吉病死，日军军心大乱，为防止日军逃遁，明军水师提督陈璘派战船数百艘，分布于忠清、全罗、庆尚等重要海口。
万历二十六年（1598年）十一月十七日，当日军弃蔚山逃遁时，陈璘立即遣其副将邓子龙偕同朝鲜将领李舜民进行阻击。邓子龙素慷慨，所在立战功，是时他已年过七十，仍不减当年勇，率战船三百艘为前锋，追至釜山南海，带壮士三百人跳入朝鲜战船，直前奋击，日军死伤无数。后因不幸戰船中火，遂与李舜臣一直英勇杀敌，壮烈牺牲。会副将陈蚕、季金等率军至，前后夹击，日军无斗志，明军焚其舟，日军于是大败。其得脱登陆者，又为明军陆兵所歼，焚溺者万计。时明将刘綎方攻日军行长，夺曳桥寨，陈璘以水师会击，再焚日军战船百余艘。行长部下石曼子疑水师来援，被陈璘击败，其余日军纷纷扬帆逃跑。此次釜山南海大战，明军共击沉日船九百余艘，歼灭日部分主力水军。
日军残部退至山，十二月渡海匿乙山。岩深道险，明军将士不能进入。陈璘派兵夜查，围攻崖洞。至天亮发炮攻击。日军奔后山。明军殊死奋战，日军逃走，陈璘督兵追击，日军无一逃脱。明援朝战争至此结束。明军入朝作战，历时七载，“丧师数十万，糜饷数百万才元”。人力、物力损失巨大，但最终打败日军，受到了朝鲜人民世世代代的称赞，还为明军将领邓子龙等人立碑建祠，缅怀他们的英雄事迹。