1944年冬，盟军完成对德国的铁壁合围，整个德国笼罩在一片末日的气氛里，经济崩溃，物资奇缺，老百姓的生活陷入困境。
对普通贫民来说，食品短缺是人命关天的大事。更糟糕的是，由于德国地处欧洲中部，冬季非常寒冷，家里如果没有足够燃料，根本无法熬过漫长的冬天。在这种情况下，各地政府只能允许老百姓上山砍树。
但是，在国家崩溃前夕的德国人，在自己生命受到威胁时，他们并没有去哄抢，而是先由政府部门的林业人员在林海雪原里进行拉网式的搜索，找到老弱病残的树木，做上记号，再告诫民众：如果砍伐没有做记号的树，将要受到处罚。
在有些人看来，这样的规定简直就是个笑话：国家都快要灭亡，谁还来执行处罚？
当时的德国，由于希特勒垂死挣扎，几乎将所有的政府公务人员抽调到前线，到处看不到警察，更见不到法官，整个国家处于无政府状态。令人不可思议的是，直到第二次世界大战结束，德国也没有发生一起居民违章砍伐无记号树木的事件，每一个德国人都忠实地执行这个没有任何强制约束力的规定。
这是季羡林先生在回忆录《留德十年》里讲的一个故事，当时，他在德国留学，目睹了这一幕。时隔多年，他仍对此事感叹不已，说德国人“具备了无政府的条件，却没有无政府的现象”。
是一种什么样的力量使得德国人在如此糟糕的情况下，仍能表现出一般人无法想像的自律？答案只有两个字：认真。
认真是一种习惯，它深入到一个人的骨髓中，融化到一个人的血液里，也正是这两个字，德意志民族在经历了两次毁灭性的世界大战之后，又奇迹般地迅速崛起。