故宫是世界五大博物馆之一，也是目前世上最大、保存最完整的宫殿建筑群，收藏着众多历史悠久的珍宝、文物。因此参观故宫也成了众多外国元首来中国访问时的“标配”，作为一项政治任务，每年故宫都要接待他们，跟普通的游客不一样，作为贵宾的元首们都是要乘坐“礼宾车”，排场地进入到故宫内的，而普通游客只能步行进入。
2012年初，單霁翔接任故宫博物院院长时，就多次向上级有关部门打报告，希望能取消外宾的特权，让他们的车在故宫门前一律停下来，然后步行入内，这是对故宫文物和历史文化的尊重。但上级给予的回复却是，“这是对外宾元首们的特别‘礼遇’！”
单霁翔反驳道，世界上其他4大博物馆（法国的卢浮宫、英国的大不列颠博物馆、美国的大都会博物馆、俄罗斯的埃米塔什博物馆），也从未对任何人有过这样的礼遇呀，都是要一律步行进去参观的，但上级并未理会单霁翔的辩解。
2013年4月26日，法国总统奥朗德携女友前来参观故宫，单霁翔决定不让总统的车队进入到故宫内，他先是劝提前来警戒的警卫站到午门门口去，不要在故宫内等待奥朗德，但不管用，警卫说这是上级的命令。眼看着总统的礼宾车队就要开进来了，单霁翔急了，他命令故宫的保安立即将午门关了起来，并通知礼宾车队不能撞午门，因为它也是有着好几千年历史的文物。礼宾车队见到这番情形，也只好在午门口停了下来，而单霁翔则在门口亲自迎接总统，当奥朗德下车看到威武的午门后，顿时露出崇敬的表情，并没有丝毫生气状，随后，他在的单霁翔的引导下，高兴地步行入了故宫。而上级也并未就单霁翔“擅自阻挡”总统车队而责罚于他。
从这之后，无论是国内官员还是国外贵宾，也不管他们职务有多高，在参观故宫时都一律要步行进来。
单霁翔称，以前很多国家元首都是坐着车子进入故宫，到达指导的参观点，途中他们都会问，故宫怎么还没到，其实他们当时已经身在宏伟厚重的故宫中，但却全然不知，这让我们觉得，故宫数千年的历史没有得到外宾们应有的尊重和敬畏。还有，当车队穿过普通游客的身边时，你会感到不平等。
“故宫乃至整个中华民族的文化要有自信，人人都要尊重华夏文物的尊严，恭敬地去拜访它们！”