地铁给人的感觉，基本就是千篇一律的紧张快速、人流如织、冰冷的广播、呼啸穿梭的列车。每个奔波在这些地下空间的人，都想尽早逃离。
所以，很多人认为，在等待地铁的时候，能观看一场现场音乐演出，肯定比在嘈杂的人群中，听着列车刺耳的刹车要更為享受。
遗憾的是，绝大多数地铁系统里，卖艺是不允许的。通常当局者会以妨碍交通、危害公共安全等各种名义，驱逐那些执着的音乐爱好者们。因此，我们很难看到正宗的地铁音乐家。
但在纽约地铁，却不一样。因为，这里的地铁音乐家，是竞争上岗的。
每年，纽约地铁都会举行一次比赛，由专业的评委进行打分。最终胜出的，可以获得在地铁演出的资格。这比赛名为“纽约地铁音乐试音会”。
为了让地铁里的音乐更具质量，官方通过这种比赛来选拔优秀的地铁音乐家。根据纽约地铁规定，只有通过许可的地铁音乐家，才能在特定的地铁站台演出。而且，符合特定条件的地铁音乐家还能使用扩音器。
纽约地铁音乐比赛，比赛分为海选和决赛两个阶段。每年的海选都有几百名音乐爱好者或者乐队参加，从他们中间会选出70人进入决赛。决赛一般在大中央车站举行。评委会听每个音乐人或者乐队的表演，然后从中挑选30人左右胜出。获胜者，会取得合法演出的资格，并且将按照官方的分配，到纽约各个地铁站演出。
在纽约公交系统官方网站里，你甚至还可以看到这些具有合法演出资格的人员名单，以及他们活动的站点。每一个音乐人，都有简介。例如一个叫R。M。Bridgewell的，是一个吉他手，可以演奏从莫扎特到Metallica。而每个人，还有一个详细的介绍页面。例如，Peter，他是一个独特的、高科技单人乐队。他可以玩多种乐器，一边打出鼓点，一边玩吉他和口琴，而且还有电子采样。
纽约地铁音乐比赛始于1985年，已经有31年历史。现在，这些音乐人，每天在地铁里，给600万地铁族带来精彩的演出。他们每天能有数百美元收入。
除了音乐，舞蹈、杂技、行为艺术、朗诵等其他形式的演出，也可以在地铁演出。同样，都会有相应的选拔程序。这些艺术形式，给沉闷的地下空间增加了活力，也让地铁成为一个文化的载体。