坦克的出现客观上与作战行动方式、方法在一战时期的转变相联系。研制坦克的思想为了使它们在战斗过程中能压制敌人生存下来的机枪，为身后进攻的步兵通过工程障碍开辟道路，并为扩大战果创造条件。为了实现这一思想，需要将火力、防护性和机动性集中在一种武器身上。这样，在一战的战场上就出现了被取名为“坦克”的新式武器。
历史上的坦克
前苏联最初的科研基础和物质技术保障水平以及坦克制造业的状况尚不能确保完全自行研制坦克。为了研制后来构成前苏联坦克车队基础的T-26和BT坦克，前苏联吸取了英国和美国坦克制造业的经验。到伟大的卫国战争（1941年—1945年）爆发之前，前苏联红军已经拥有将近23000辆坦克，其主力是约17000辆T-26和BT轻型坦克。虽然这些坦克已经不符合新的战斗条件，但它们的作战能力完全可与当时德国的T-Ⅲ和T-Ⅳ坦克相提并论。
考虑到坦克在西班牙、哈桑湖和哈勒欣河的作战使用经验，前苏联哈尔科夫设计局在科什金的领导下于1939年研制了T-34中型坦克。这是世界上首次在中型坦克上使用76。2毫米口径的长身管坦克炮、坦克柴油机、宽履带和区别防弹装甲。
与T-34同时列装的还有KB-1重型坦克。1943年，德国新型坦克T-V“豹”和T-VIH“虎”式坦克在战场上出现，促使前苏联加紧研制新型重型坦克，同时有必要进一步加强防护性能特别是提高火力。加强防护性能是因为要对付T-V坦克的75毫米炮和T-VIH坦克的88毫米炮，而提高火力是因为上述两型德国坦克的装甲厚度大大增加——车体前部装甲达到了100毫米。确保远距离摧毁德国坦克的能力也是十分重要的。所以这些促成了代号为ИС（后续型号是ИС-2和ИС-3）的全新重型坦克的出现。ИС-2坦克是战争中最强大的重型坦克之一，它超过了德国的T-VIH坦克，能成功地与1944年夏季出现的T-VIB坦克相对抗。
战争年代，前苏联坦克工业在技术与工艺应用领域走过了在战前需要10年—15年时间的路。新型技术装备在几个月内就能问世。1941年上半年前苏联工业生产了1800辆坦克，下半年则生产了4867辆坦克，而1942年上半年生产了11177辆坦克，1942年全年一共生产了24589辆坦克，同时一半以上是T-34坦克。一个事实令人信服地证明了研制和推广新型装甲坦克装备工作的规模：仅1944年就生产了25种试验型新型坦克和自行火炮，而1945年是16种，1942年—1945年一共生产了62种型号的坦克和自行火炮。这证明前苏联一直在探索新的技术方案并完善坦克和使用其底盘的车辆的使用方法。
二战期间，坦克部队最终成为陆军独立的和最重要的组成部分，成为其主要的突击和机动力量。前苏联组建了38个坦克和机械化军、6个坦克集团军。各交战国一共生产了约30万辆坦克和自行火炮。战争证明了前苏联在战前基于所进行的科学研究而采取的坦克制造业主要发展方向是正确的。首先，这涉及坦克构想，确定其必要的类型，为其选择基本武器、发动机和基本布局方案。在战争期间建立了坦克和机械化部队与兵团现代技术保障系统的基础。
坦克在现代战争中的角色
主战坦克在战术武器系统中占有特殊位置。与其他武器相比，主战坦克对常规、化学和核武器的杀伤作用具有最强的稳定性。坦克的高机动性使它能快速利用火力和核打击的成果，及时集中部队为在主要方向上的部队创造决定性优势，而必要时为削弱敌人核武器和高精度武器的杀伤作用，可以疏散军队集团。
以上性能决定了主战坦克在陆地常规和核战争中作为进行积极、决定性和灵活的作战行动的大规模有效工具具有重要的现代意义。
近年来，由于军事冲突特点的变化，轻型坦克的作用在上升。这种作战车辆今天是在新的技术基础上复兴的。轻型坦克被视为快速反应部队的主要作战武器之一，更适于在特殊条件下和低强度冲突及维和行动中使用。即使是在诸兵种合成战斗中它也可能担负相应的任务（侦察、警戒、袭击、登陆等）。
在现代条件下，正是对坦克的娴熟使用在很大程度上决定了战斗和战役的进程与结果。可以清楚地看到陆地作战行动重心正在逐渐向坦克与反坦克武器的对抗转移。
大部分发达国家（装甲）坦克部队的主要组织形式是坦克营。
坦克营通常在旅编成中的第一或第二梯队中行动，在主要方向上而很少在次要方向上采取行动，有时也作为预备队或编入掩护部队。
在一些情况下，坦克营能够独立担负作战任务。在战斗过程中在其基础上组建营战术群，包括2个—3个坦克连和1个—2个摩托化步兵连、侦察连、防空连、工程兵连和其他分队。
由于大部分发达国家削减和改组陆军，各级部队结构可能发生重大变化。但毫无疑问，坦克仍将保持其作为陆军战术武器系统最重要的组成部分之一的作用和地位。
军事技术的推动
战后坦克的发展十分迅速，并显著影响了陆地战场上武装斗争的特点。新式武器的出现、其显著的反坦克方向、武装斗争特点的根本变化，在很大程度上影响了坦克的发展。
已经开始的科学技术革命为坦克的完善提供了新的技术能力（先进工艺，电子技术，自动化技术，液压技术）。科技革命催生了核武器的研制，后者根本性地改变了武装斗争的特点、武装力量的任务与建设原则。还出现了其他类型的武器——反坦克导弹和便携式反坦克火箭筒、武装直升机、高精度武器，包括侦察-打击综合系统。上述武器或者直接是反坦克武器，或者可以成功地用于反坦克作战。所有这些在战场上为坦克制造了极为复杂的情况，使其损失增加。
同时，坦克的任务也减轻了，因为许多武器——核武器、高精度武器、防空武器、战术飞机、工程装备等是为它而行动的。
自60年代中期起到90年代初，坦克的发展发生了很大变化。苏军和北约成员国军队开始装备战后第二代坦克，过去的中型坦克和重型坦克融合为一个类型——主战坦克，研制了第一批步兵战车，火炮和防空武器开始采用装甲坦克底盘。
很显然，装甲坦克武器装备作战与技术参数的显著提高的基础是新的技术与工艺方案。目前，许多国家都十分重视为装甲坦克武器装备的进一步发展而发展关键技术和建立科技储备。
坦克支援战车可谓是新的武器与技术装备类型，其主要使命是与坦克一起在一条战线上行动并消灭大规模的反坦克兵器。
提高防护性能包括，采取防护战术分队集体和单件装甲坦克武器装备的措施，使其避免被发现和命中。这一目标的实现由动态和主动防护的综合化、光电综合压制系统来保障。正在为坦克安装电磁防护系统和隐身综合系统，使用模块化复合装甲。