晚清历史上，有一个一直受到忽视而实在不能忽视的角色，她就是和慈禧共同垂帘的东太后慈安。
提起慈安，人们很自然地会联想到慈禧，长期以来，慈安给人一种过于忠厚老实、缺乏政治才干、事事依赖慈禧的印象。实际上，这样的看法未免有失偏颇。
慈安，16岁入宫即被封为嫔，之后在4个多月的时间内，就以火箭一般的速度，登上皇后的宝座，这在整个清代都是十分罕见的。这也从一个侧面证明慈安无论在姿色、气质，还是修养、人品上，都是出类拔萃的。
真实的慈安出生于世代官宦之家，从小就受到过良好教育。特别是她成为中宫皇后期间，清王朝遭遇了空前的外患内忧，而她却能在美女如云的皇宫，在多情好色的咸丰帝身边，保持荣宠不衰。
咸丰皇帝年纪不大，但心机深沉。热河弥留之际，唯独将皇后慈安召到身边，授密旨一道，给她临机处置任何人特别是有可能“恃子不法”的慈禧的最高权力。并给予皇后“御赏”大印，另外，给予皇长子载淳“同道堂”印章（由慈禧代为掌管）。八个顾命大臣所发任何政令都要请盖上“御赏”和“同道堂”印章才有效。帝、后之间的信任和知心可见一斑。辛酉政变后，以载垣、端华、肃顺为首的顾命大臣灰飞烟灭，为两宫太后垂帘听政拉开了序幕。
慈禧有干才，又有强烈的政治欲望，虽然初时并不十分在行，但很快就进入了角色。慈安比较超脱，不喜政务，就放手让慈禧去做，也乐得轻松自在。不过，这并不意味着慈禧可以任意而为，凡是朝政大事还是要慈安说了算，因为虽然同是太后，但慈安为长，礼制所束，慈禧并不敢逾越。因此，在两宫共同垂帘时期，政策还是比较英明的。慈安优于德，而慈禧优于才，大小政务，皆能从容处置。她们两个各有所长，相得益彰，配合默契。
慈安联手慈禧，朝内倚重奕、文祥、倭仁等贤臣，封疆起用曾国藩、左宗棠、李鸿章等一批优秀的大臣，内外相维，朝政清明，使得同治年间出现了“中兴之象”。
在光绪年间任过大清国驻英国大使，回国后在朝廷任职的薛福成曾在书中记到：诛杀陷城失地、临阵逃脱的两江总督何桂清，将骄蹇贪淫的胜保下狱赐死，赏给曾国藩、左宗棠、李鸿章爵位，皆出自慈安之意。
按照朝廷的规矩，皇后为正为嫡，当皇后没有子嗣时，其他被选为太子的嫔妃之子，要过继给皇后，成为皇后之子才算符合条件。此皇子要由皇后亲领亲带亲抚亲养，而生母却无权养护，甚至随便看一眼都不行。
可是两个女人垂帘，皇帝年幼，正处于一个比较特殊的时期，再按以往的老规矩办就会有弊端产生。于是慈安下令关闭其余各宫门，请生母慈禧与她这个嫡母同居养心殿，共同抚养6岁的同治皇帝。这样固然破坏了宫中规矩，自己的专一抚养之权也被分出，与皇帝的感情培养也增加了难度系数和不确定性，这对她显然是不利的，但是却对大局有利。
对慈安的做法，慈禧既高兴又意外，这可是格外的恩典。你难道就不怕亲生母子朝夕相处合起来架空你吗？看看慈安是怎么说的吧！“吾两寡妇人抚一孤子，设不幸奸人乘机造作语言，居间播弄，则天下大事去矣。今寝处一所，朝夕相见，各坦怀相示，谗何由兴？”于此一端，慈安的眼光、胸怀、气度可见一斑。
如不是同治和慈安都早丧，晚清历史或许会是另一副面孔。