居民证
现代意义的身份证制度始于75年前
严格来说，中国古代并没有现代意义上的身份证，或者说不是所有人都有身份证的。现代意义的身份证制度，只有短短的75年时间。从史料上看，其始于民国二十五年（1936年），当年，宁夏省政府制定了“居民证制度”，这便是中国现代身份证的雏形。在中国古代，普通人是没有身份和地位的，身份证只是对有身份者有地位者而言，所以普通老百姓是不会拥有身份证的。那年头有身份证，确实是“有身份的人”。
古代的身份证没有现代这么复杂，还要录入指纹信息什么的，当然古代也没有现在这种高科技手段。古代身份证上登记录入的信息比较简单，如在唐代，一般就是“姓名”、“官职”两项，再细一点儿，将“单位”加上，不会有“出生时间”、“性别”这些必须的内容。有的甚至连姓名也没有，就是一个物证。
虽然简单，但它上面也有现代身份证上所没有的信息：如果持有者有兼职的，则要在上面写清楚。这种身份证实质是一种“官员证”，写有姓名的，在卸职后要交出来，作废中止；未刻姓名的，则传给继任者，轮流使用。
鱼袋
古代身份证的“防伪标记”
古代身份证如此简单，很容易造假作伪，甚至出现连皇帝都敢骗的现象。
为了防止这种事情发生，有的会在身份证上特别注明伪造和出借或冒用的严重后果，如明朝就规定：“借者与借与者同罪”。没有相应的身份证而去了不该去的地方（如混进后宫）、做了不该做的事情（如谎称当大官），则要“依律论罪”。
除了加强对身份证的管理、核对外，笔者在研究中发现，一般有两种防伪办法。
一是设置身份证的“防伪标记”。古代身份证的防伪标记，也没有现在这么复杂，如鱼符类身份证，仅是为它配一个袋子，即所谓“鱼袋”。唐高宗李治当皇帝时是给鱼符配一个相对应等级的袋子，这种袋子当然是用来装符的，皇帝召见时，你有符还得有袋子。有意思的是到了宋代，官员的身份证竟然只用当年的“防伪标记”来识别，即只用“鱼袋”，而把身份证的核心凭证——“鱼符”废弃了。
二是制作不同质地的身份证。即不同级别的人，制作身份证所用的材料也不一样。仍以唐朝来说，制作鱼符的材料各不相同：亲王及三品以上官员的身份证，用黄金来做；五品以上官员身份证所用材料是白银；六品以下官员的身份证，质地则是铜料。鱼袋也据此使用相应的金、银装饰：三品以上用金饰，四品用银饰，五品用铜饰。到唐中宗的景云年间则改为：凡着紫衣者用金饰，凡着红衣者用银饰。因为这些身份证是地位的象征，所以有的使用终身，即便退休了仍能享受身份证制度。
身份凭证
隋唐身份证等级分明
中国最早的身份证始于何时？学术界比较流行的观点是隋唐时期，当时朝廷给每位官员颁发一个“鱼符”。实际上，能够证明一个人身份的东西都可以看成是身份证，从这种含义上来说，中国古代身份证出现时间应该远远早于隋唐。中国古代身份证主要是以下几种：等级身份证、职业身份证、临时身份证等，其中以等级身份证最为流行。
古代的身份证式样很丰富：虎符、免符、鱼符、龟符、龙符、麟府、牙牌、腰牌等，都属于等级身份证，此即《新唐书·车服志》（卷二十四）上所谓“以明贵贱，应召命”。这一类身份证中，数鱼符最为典型和流行，使用的时间亦久。后来武则天当政时，一度废鱼符为龟符。虽然形式改变了，但作为身份证的功能并不改变。
鱼符这种身份证正式使用时间在唐代，应该是唐高祖李渊在隋代制度上的一项发明创造。李渊进入长安后，废除了隋朝那套旧的“身份证制度”，将隋朝使用的“竹使符”改成“银兔符”，接着又改为“铜鱼符”，有交鱼符和巡鱼符两种。
鱼符分左右，使用方法是：左符放在“派出所”（当时的内廷），作为身份证的“底根”；右符由持有人随身带着，作为身份的证明来使用。左右符的数量多少根据使用者的人数和实际需要来定，不一定对等，其第一功能起初并非是表明身份，而是“权力凭证”，可用于调动军队、任免官员。
金龟符
唐代最牛的身份证
唐代特别重视“身份证制度”的推广，连高句丽、安南这些蕃国使者也统统都发给不同样式的符，蕃国符以雌雄来分，雄符留在朝廷，雌符（有12块之多）交给蕃国来使带回去。再有来臣，则以雌雄符相合来证明其真实身份。
皇太子也有身份证，但不是符，而是一种玉质的身份证，即所谓“玉契”。如果皇帝外出亲征，或是因为其他事情离开京师，由皇太子当“代总统”（监国），此时皇太子的身份证又不同了，所使用的是“龙符”；亲王或是大臣留守，则发给“麟符”这种身份证。
符中最有名的是“虎符”，一般由军将们使用。但唐朝实行身份证制度时并不用虎形符。原来，这是为了避讳祖宗李虎之“虎”。后来武则天篡国夺权，将李姓唐朝改为大周时，也没有用虎符，而用龟符，也许是龟比鱼更珍贵、更受尊崇的原因吧。
虽然不久后龟符随武则天的逝去而消失，却留下了一个过去特流行的词汇——金龟婿。金龟婿是过去民间优质女婿的意思。想想啊，女儿找到了一个身份证是“金龟”的男子做老公，最低也得是三品大员，那可是光耀门第的大喜事儿。所以，唐朝诗人李商隐留下了一首挺有名的诗《为有》：“为有云屏无限娇，凤城寒尽怕春宵。无端嫁得金龟婿，辜负香衾事早朝。”
乌木腰牌
疑似郑和身份证
牙牌和腰牌是明清时候使用的身份证。牙牌是一种小片儿，当然也是等级身份证的一种。明朝的牙牌有象牙、兽骨、金属、木质等多种质地，视身份和地位、功能的不同而有别。在录入身份信息时，比唐代的身份证要多一点儿，有时还会写上“单位”什么，或标示冒用身份证、不用身份证的罪过等警示语。
明清时代的身份证，在现代考古中不时被发现。如在2004年，在南京明代宝船厂遗址第六号船坞遗迹的考古发掘中，便发现了疑似郑和的身份证。
这是一种腰牌，功能相当于特别通行证，由宫廷制作，为乌木质地，前窄后宽，浑圆形轮廓。腰牌正中刻有一方篆体印纹，目前仅识出右半边“长寿”二字，推测是吉祥用语。
当时的宝船厂和现在大连的航母制造基地一样，警卫森严，各司、各舫之间也不得随意走动。没有这类特别身份证根本进不去。这腰牌应为郑和这种在内廷行走的重要人物所持有，所以有学者推测这块腰牌很可能是郑和或其部下视察船厂时不慎遗失的。