智库即智囊机构、智囊团，也称“思想库”，或称咨询公司、顾问公司等，主要指由各方面专家、研究人员组成的专门研究咨询机构，为决策者在处理社会、政治、经济、军事、文化、科技、外交等各方面问题时出谋划策，提供最佳的理论、策略和方案。
近年来，全球智库行业发展迅速。特别是西方发达国家和地区的智库，在数量和质量两个方面都占据绝对优势，引领全球智库发展，在世界经济和国际外交中发挥着日益突出的影响力。那么，国外智库是如何运作，进而在决策者权利和知识之间发挥什么作用呢？
起步较早的欧洲智库
英国是老牌的工业强国，英国的智库几乎是与工业革命同时起步的，英国被认为是欧洲智库的发源地。经过两个多世纪的发展，英国智库已经发展形成了一个规模较大、行业发展比较成熟的体系。
英国的智库可分为三大类：第一类是工程咨询的智库，它们起步很早，适应于早期工程发展的需要，发展迅速；第二类是技术服务咨询方面的智库，主要以提供新技术、新知识为业务方向，服务项目包括设计新产品、对产品进行技术评定、对企业进行新技术改造、培训新技术人才、提供新技术咨询等；第三类是管理咨询公司，服务范围很广，包括财政管理与行政管理、生产管理与人力资源管理、市场调查与产品营销、提供情报与设计程序等各方面的咨询。
如果说英国的策划咨询机构是老牌的智库，那么，德国的智库则是后来居上。冷战后，德国智库呈现出稳定、快速的发展势头，其年增长率远远高于德国国民经济的年增长率。在现代，德国已经形成了一系列著名的大型综合性咨询公司，产业高度集中，并实现了跨国经营。
后来居上的美国智库
与欧洲的智库相比，美国的智库起步比较晚。但在战后，美国智库无论在数量还是质量上均跃居世界首位。
美国的大型咨询公司实力雄厚，机构庞大，经费充足，人才集中，经常从事全局性、战略性、综合性的研究课题。其竞争力很强，经济效益也很好，可以说是全球智库中的“巨无霸”。美国的大型咨询公司常常被称为“影子内阁”“影子政府”“美国政府的外脑”等，其在相当的程度上左右着美国政治、经济、军事、外交等方面的重大决策。美国历届政府都十分重视智库的作用。如尼克松政府和福特政府，遇到关乎重大问题的决策时，很重视听取美国企业公共政策研究所的意见；卡特政府依靠布鲁金斯学会为其出谋划策，常请该学会就重大问题提供解决方案；里根政府把斯坦福大学的胡佛研究所作为自己的智囊团，让该智囊团频频为政府出谋划策。
为经济改革而生的日本智库
日本智库的诞生和发展旨在为政府实施经济改革、制定任务规划、促进经济发展、提供全方位的服务。战后日本经济之所以迅速腾飞，不仅有赖于国家战略的“顶层设计”和强大支柱产业的牵引，也得益于智库的整体性、前瞻性思考和高质量成果，为国家经济决策提供了重要支撑。
经济发展问题是日本智库关注的重点领域。为了关注现实、瞄准前沿，日本智库十分重视根据市场所需、行业需求调整研究方向。如第二次世界大战后，日本经济发展中的产业重建、结构调整和产业升级是国家亟需解决的重大课题。为此，日本智库及时调整研究重心，把国土资源开发利用、经济社会发展、产业培育与转型等作为重点研究领域。组织力量，集中开展系统专题研究，为政府决策提供对策，确保国家经济健康有序发展。
进入20世纪八九十年代后，随着全球化、信息化浪潮以及经济的低迷，日本智库把研究重点调整到了产业升级带来的金融问题、资源环境问题和能源安全问题，推出了一批重要的咨政报告，受到日本政府的高度重视。